旧曽木発電所本館

一年の半分を水の下で過ごす煉瓦の発電所

旧曽木発電所本館は、鹿児島県伊佐市大口宮人地内にある明治42年（1909年）建築の煉瓦造の水力発電所施設で、平成18年（2006年）3月2日に国の登録有形文化財に登録された。鶴田ダムのダム湖・大鶴湖の湖底に位置し、おおむね5月から9月の渇水期にだけ姿を現す。

それ以外の季節は、水面の下にある。

建物は発電機棟と、それに直交する事務棟の二棟からなり、面積は約652平方メートル。外壁はイギリス積で、長手だけの段と小口だけの段を交互に積む、明治期の本格的な煉瓦造で選ばれた組積である。開口部は壁面に密に配され、上部はいずれも欠円アーチ。妻面には丸窓が開き、コーニスは直線ではなく階段状につくられている。ひとつひとつは小さな操作だが、これがなければ単調になるはずの工場の壁面に、変化が与えられている。

文化庁の解説は、九州南部の大規模煉瓦建築として最初期のものと位置づけている。建築としての評価はここにある。産業史としての意味は、さらに大きい。

この発電所は、野口遵（のぐちしたがう、1873年〜1944年）が設立した曽木電気株式会社の第二発電所として、1.5キロ上流にある曽木の滝の落差を利用し、牛尾大口金山へ送電するために建設された。最大出力は6,700キロワットとされ、当時の国内では最大級の規模だった。野口はその余剰電力を水俣でのカーバイド製造に振り向ける。そこから育った化学事業が、のちのチッソと旭化成の源流となった。地元でこの場所を日本の化学工業発祥の地と呼ぶのは、誇張ではない。

沈み、忘れられ、掘り起こされるまで

川内川に築かれた鶴田ダムが、この発電所を水没させた。ダム管理所は完成を1966年（昭和41年）としており、県の観光資料などには昭和40年とするものもある。いずれにせよ発電所は人の訪れる場所ではなくなり、三十年ほどのあいだ記憶から遠ざかっていった。

動きが起きたのは平成11年（1999年）である。検討委員会が設けられ、当時の大口市（現在の伊佐市）を中心に、県・国・NPOなどが加わって、一年周期で現れては消える建造物の扱いが議論された。

補強工事の着手は平成16年（2004年）。鶴田ダム管理所が主体となり、堆積土の掘削から始め、鉄骨補強、壁面補修、煉瓦による補修へと進んだ。補修用の煉瓦に自分の名前を書き入れる「レンガサポーター」には約1,600人が協力している。工事は平成22年（2010年）に完了した。

登録有形文化財となったのは平成18年3月2日、登録番号46-0021。告示は同月23日。登録基準は「造形の規範となっているもの」である。翌平成19年（2007年）には近代化産業遺産に認定された。築100年を迎えた平成21年（2009年）にはライトアップや遊覧船の運航が行われている。

そして令和3年（2021年）7月10日の豪雨で、機械室部分の一部が倒壊した。現在は復旧工事が進められているが、完了時期は公表されていない。伊佐市は日付入りの現況写真を随時掲載しており、実際に何が見えるかを知るにはこれが最も確実な手がかりとなる。

所有者は国、所管は国土交通省である。水没させたダムを管理する官庁が、その水底の登録文化財を所有している。この関係が、保存工事が河川管理事業として実施されてきた背景でもある。

訪ねるときの準備

見学は対岸の曽木発電所遺構展望公園から行う。通年開放されており、無料の駐車場がある。遺構へ下りる道はなく、対岸へ渡る手段もない。眺めるための場所であって、立ち入るための場所ではない。展望所からの撮影に制限はなく、中望遠のレンズがあると使いやすい。

時期の見極めがすべてを決める。洪水調節のためにダムの貯水位が下がる5月から9月ごろ、煉瓦の壁が水面から現れる。10月から4月にかけては水位が上がり、建物は下から順に隠れていく。鶴田ダム管理所は貯水位と遺構の見え方を対応させた図を公開し、リアルタイムの貯水位も確認できるようにしている。伊佐市のページには最近の写真が並ぶ。出発の一両日前に、両方を見ておきたい。

半分沈んだ状態にも、それなりの見どころがある。緑色の水が欠円アーチの足元を洗い、上部の壁だけが水面に残る光景は、完全に露出した遺構では味わえないものだ。

アクセスは車が前提になる。鶴田ダムから国道267号または県道404号を経由して約30分。1.5キロ上流の曽木の滝公園と組み合わせるのが自然だろう。この滝の落差こそ発電所が利用した水頭であり、二つの場所は互いを説明し合う関係にある。滝周辺の紅葉は地元でよく知られているが、その頃には遺構は水に入り始めている。

大鶴湖の遊覧船は過去に何度か運航され、水上から壁面に近づくことができた。定期運航ではなく伊佐市の告知によるため、旅程に組み込むより、巡り合えたら幸運と考えるのがよい。