南明寺本堂

南明寺本堂 ― 柳生街道沿いに残る鎌倉の一堂

奈良市の東、阪原町。市街から柳生へ抜ける旧街道から少し奥まったところに、桁行五間・梁間四間の本瓦葺の堂が一棟だけ建っている。これが南明寺の本堂で、建立は鎌倉時代後期、西暦でいえばおよそ1275年から1332年の間とされる。塔も、大きな門も、子院の並びもない。低く構えた一棟が小さな境内にほぼ単独で立つ。その簡素さこそが、この建物の価値の中心にある。

堂内には平安時代の三体の如来坐像がまつられている。建物そのものより古い仏像で、後からこの堂に納められたと考えられている。古い仏を収めるために建てられた器、という性格が、本堂の見方を長く決めてきた。

創建をめぐる伝承

南明寺の起こりははっきりしない。伝承の一つは敏達天皇4年（575年）、この山中に営まれた「槇山千坊」の一坊に始まりを求める。別の伝えでは宝亀2年（771年）の創建ともいう。いずれも確かめようがない。境内の調査では鎌倉時代より前の遺構や出土品が見つかっておらず、建物としての寺の成立は伝承より新しいのではないかと推測されている。

はっきりしているのは、本堂と仏像の関係である。三体の如来は本堂が建つより前、平安時代の作で、近隣にあって衰退した寺々の仏を一堂に集めるため、この本堂が建てられたという説が地元の記録に残る。経緯の細部は別として、大寺院の中心堂というより、古い仏を守るための堂として読める建物である。

宗派は真言宗御室派、山号は医王山。読みは一般に「なんみょうじ」で、国の文化財データベースでは「なんめいじ」と記載される。

重要文化財に指定された理由

本堂が国の保護を受けたのは明治39年（1906年）4月14日のことで、指定番号は00367。現在の制度では重要文化財として登録されているが、戦前の案内書では旧制度の「国宝」として記される。建物そのものが変わったわけではなく、呼び方が変わったにすぎない。

評価の核心は、地方の仏堂建築をきわめて完全な形で残している点にある。一重、桁行五間・梁間四間、寄棟造、本瓦葺。木割は太く、細部の手法は簡素で、有力な後援者を持つ寺院に見られるような複雑な組物や装飾彫刻はほとんどない。その簡素さを専門家は高く評価する。古建築の少ないこの地域にあって、鎌倉時代後期の地方の礼拝堂がどのようなものだったかを、明快に示しているからである。

見どころ

まず屋根を見たい。四方に勾配が下る寄棟屋根は、この規模の堂では高くそびえるというより、低く広がる印象を与える。重い瓦と深い軒が、横へ落ち着いた姿をつくっている。

堂が開いているときは、内陣の三尊が見える。中尊は薬師如来、その左右に釈迦如来と阿弥陀如来が並ぶ。三体あわせて藤原三仏と呼ばれる。中尊の薬師如来坐像が本尊で、桂材の一木造、光背と蓮華座も同じ時代のものが残る。像高はおよそ84センチ、初めて訪れる人が想像するより小ぶりである。

本尊の周囲には四天王像が立つ。いずれも一メートルに満たない小像で、素朴で、どこか親しみのある面相に彫られている。通常は内陣に安置されるが、特別公開の折には外陣まで出され、甲冑の彫りを間近に見られることがある。

境内には石造物も二基ある。鎌倉時代の宝篋印塔と、室町時代の十三重石塔である。足を止めて眺めたい。

拝観について

訪ねる前に下調べのいる寺である。奈良市観光協会が示す令和5年（2023年）4月の案内によれば、一般拝観は当面の間停止され、境内への立ち入りも制限されている。一方で、団体ツアーや秋の重陽薬師会など、特定の機会には堂が開かれる。重陽薬師会では拝観料500円ほどで菊酒の振る舞いがあった年もある。それ以外の時期は拝観が限られる。

状況は変わりうるため、出かける前に必ず南明寺（0742-93-0392）へ電話で現況を確かめ、拝観は事前に予約しておきたい。寺は普段は無住である。

道のりには余裕を見ておきたい。JR奈良駅・近鉄奈良駅から石打・柳生・邑地中村行きのバスでおよそ43分、「阪原」下車、徒歩3分。便数が少ないので、着いたらまず帰りの時刻を確かめておくとよい。

周辺の見どころ

近くには「お藤の井戸」がある。剣豪・柳生宗矩と村の娘お藤の話に結びつく井戸で、規模は小さいが、この一帯と柳生家とのつながりを示す場所である。柳生の里は同じ街道をさらに進んだ先にある。

同じ阪原町には長尾神社が鎮座する。本殿は春日大社から移築されたもので、これも重要文化財。境内には能舞台もある。車であれば、平安時代の阿弥陀堂や庭で知られる円成寺まで足をのばすのもよく、柳生街道沿いの一日として南明寺と組み合わせやすい。