中村川ネコギギ生息地

中村川ネコギギ生息地：日本でただ一つの生息地天然記念物を訪ねて

三重県松阪市の北部を静かに流れる中村川。その澄んだ水の下には、世界でこの地域にしか生息しない希少な淡水魚「ネコギギ」が暮らしています。2011年、中村川は全国で初めてネコギギの生息地として国の天然記念物に指定されました。良好な自然環境と地域住民の手厚い保護活動が一体となって守られてきたこの川は、日本の自然保全の成功例として、訪れる人々に静かな感動を与えてくれます。

ネコギギとは

ネコギギ（Pseudobagrus ichikawai）は、ナマズ目ギギ科に属する小型の淡水魚です。成魚の体長は10〜15センチメートルほどで、黒褐色の体に黄褐色の斑紋が特徴的です。幼魚のうちは斑紋が鮮やかですが、成長するにつれて次第に不明瞭になります。

ネコギギは日本固有種であり、三重県・愛知県・岐阜県の伊勢湾および三河湾に注ぐ河川にのみ分布しています。夜行性で、昼間は川底の大きな石の隙間に身を潜め、夜になると水生昆虫やエビ、貝類などの底生動物を捕食します。蛇行した川の淵や平瀬など、流れの緩やかな場所を好み、定住性が強いことも大きな特徴です。

本種は発見当初「ギギモドキ」と命名されましたが、すでに中国産の近縁種にその名が使われていたため、後に「ネコギギ」と改められました。ナマズの仲間は英語では「catfish（猫の魚）」と呼ばれますが、日本語の魚名に「ネコ」がつく種は極めて珍しく、ネコギギはその数少ない例のひとつです。

なぜ天然記念物に指定されたのか

ネコギギは1977年（昭和52年）7月2日に、種として「地域を定めない」国の天然記念物に指定されました。これは特定の場所ではなく、ネコギギという種そのものを保護する措置です。

その後、2009年（平成21年）9月に三重県教育委員会が中村川中流域で実施した調査において、約1キロメートルの範囲で多数のネコギギが高密度に生息していることが確認されました。この区域は調査対象のなかで最も多くのネコギギが観察された場所であり、隠れ場所となる岩が豊富で、河川改修がほとんど行われておらず、本種にとって好適な生息環境が維持されていました。

さらに、地元の中村川漁業協同組合が自主的にネコギギの密漁防止パトロールを実施するなど、地域住民の保護意識が非常に高いことも評価されました。ネコギギが高密度で多数生息し、生息環境が良好に保たれ、住民の保護意識も高いという三つの要素が揃ったことから、2011年（平成23年）9月21日、中村川ネコギギ生息地として国の天然記念物に指定されました。

現在、ネコギギは環境省レッドリストおよび水産庁レッドリストで絶滅危惧IB類（EN）に分類されています。2017年には三重県指定希少野生動植物種にも指定され、無許可での捕獲は法律により罰せられます。

中村川の自然環境

中村川は、三重県中部を流れる一級河川・雲出川水系の支流です。松阪市嬉野上小川町の西部山地に源を発し、旧嬉野町を縦断するように東へ流れ、嬉野黒田町で雲出川に合流します。

天然記念物に指定された中流域は、自然のままの蛇行した流路を保ち、大小の岩や礫が川底に散在しています。清冽な山からの水が川を満たし、両岸の樹林が木陰と有機物を供給することで、多様な水生生物の生息を支える豊かな食物連鎖が形成されています。日本の多くの河川がコンクリート護岸や直線化工事を受けてきた中で、この区域は希少なほど自然に近い状態が維持されています。

ネコギギの他にも、中村川には鮎やアマゴが生息し、地元の漁協によって毎年放流が行われています。夏場の鮎釣りは特に人気があり、川幅は狭いながらも安定した釣果が期待できる釣り場として知られています。

見どころと訪問の魅力

中村川ネコギギ生息地を訪れることは、多くの海外からの観光客がまだ知らない、静かで奥深い日本の自然と地域文化に触れる貴重な体験です。

周辺情報・近隣の観光スポット

嬉野地区および松阪市内には、中村川以外にも多彩な見どころがあります。

訪問時のご注意

中村川ネコギギ生息地は、法律で保護された区域です。ご訪問の際は、以下の点にご注意ください。

• ネコギギの捕獲や、石を動かしての観察は厳禁です。国および県の法律で保護されており、違反した場合は罰則が科されることがあります。
• 河川敷にごみを放置しないでください。持ち込んだものはすべてお持ち帰りください。
• 指定区域内での入水はお控えください。川底の撹乱はネコギギの住処や産卵場所に悪影響を及ぼします。
• 設置されている案内板の指示や、地元関係者の案内に従ってください。
• 自然環境を乱さないよう、静かに、適切な距離を保ってお楽しみください。