前山寺

独鈷山の北麓に開かれた真言宗の古刹

前山寺は、長野県上田市前山の独鈷山北麓にある真言宗智山派の寺院で、寺伝では弘仁3年（812年）に空海が護摩修行の霊場として開き、元弘年間（1331年）に長秀上人が現在地で開山したとされる。

読みは「ぜんさんじ」。山号を獨鈷山（独鈷山とも書く）といい、本尊は金剛界の大日如来である。境内の建物のうち三重塔が大正11年（1922年）4月13日に国の重要文化財に指定され、本堂・庫裏・玄関・山門の4棟が令和6年（2024年）3月6日に国の登録有形文化財に登録された。塩田平を眼下に置き、東に上田城と千曲川、西に別所温泉がある位置だと寺は説明している。中世の寺社建築が集まる塩田平は、寺や地元の観光団体から信州の鎌倉とも呼ばれる。

寺の縁起によれば、はじめは法相・三論の両宗を兼ねる寺であった。長秀上人は讃岐国の善通寺から来た僧で、正法院をこの地へ移して前山寺としたと伝わる。西の谷を隔てた向かいには塩田城の跡が残る。前山寺は城から見て鬼門の方角にあたり、その祈祷寺として武将の信仰を受けたという。

貞享年間（1684年〜）には鶏足寺の末寺を離れて京都・智積院の末寺に転じ、新義真言宗の信州常法談林所として教学の場を担った。末寺を四十数か寺抱えた時期もある。

山号にも由来が語られている。空海が独鈷を用いて加持をしたところ水が湧き出したので、山を独鈷山と呼ぶようになったという。山中の岩屋堂は前山寺の奥の院とされ、岩屋に弘法大師像が安置されている。

上下二段の境内と5棟の文化財

前山寺の境内は、独鈷山の斜面に沿って上下二段に分かれている。

下段の中央に建つのが茅葺の本堂で、南を向く。その東に玄関、さらに東に庫裏が続き、3棟は東西に並んで一つの構えをつくる。本堂は江戸時代中期、庫裏は文政13年（1830年）、玄関は江戸時代末期と、それぞれ建った時期が異なる。

本堂の西側では、石段を上りきった所に山門が北を向いて建つ。茅葺の薬医門で、江戸時代後期の建築を昭和8年（1933年）にこの場所へ移したものである。門の南には上段の庭が広がり、室町時代の三重塔が石段と銀杏の木の向こうに立つ。文化財に登録された山門のほか、参道の入口には冠木門があり、くぐると両側に六地蔵がまつられている。冠木門は登録の対象に含まれていない。

重要文化財の三重塔と、登録有形文化財の4棟。国の文化財としての区分は異なるが、文化庁は庫裏の解説のなかで、本堂や三重塔とともに境内の歴史的な景観を形づくる建物だと位置づけている。境内の建物の年代は、室町時代の三重塔から江戸時代末期の玄関までにわたる。

冠木門から三重塔へ歩く

前山寺を訪れると、歩く順序はほぼ決まっている。冠木門をくぐって参道を進み、山門を抜けて本堂の前の庭に入る。三重塔へは、そこからさらに石段を上がる。

本堂の庭と三重塔の庭の間の斜面には藤が植えられていて、花房を目の高さで見ることができる。信州上田観光協会の案内では見頃は例年5月中旬で、ヤマツツジやボタンも同じ頃に咲く。寺は花の寺とも呼ばれ、秋は紅葉の名所として知られる。

寺の年中行事には、4月29日の弘法祭、5月5日の水子供養会、8月10日の盂蘭盆会などがある。写経会も年に数回開かれ、日程は年度ごとに寺が公表している。

拝観時間・入山料・行き方

前山寺の拝観時間は午前9時から午後4時まで。入山料は大人200円（20名以上の団体は1人150円）、高校生100円、小中学生50円である。

駐車場は冠木門の横に普通車30台分があり、薬医門（山門）の横には体の不自由な人のための普通車10台分が別に設けられている。

車の場合、上田菅平インターチェンジから上田バイパスと県道65号線を経由して約30分。鉄道なら、北陸新幹線・しなの鉄道の上田駅からタクシーで約20分かかる。上田電鉄別所線の塩田町駅からは徒歩で約40分、シャトルバスなら約15分である。別所温泉からはタクシーで約10分、シャトルバスで約20分、歩くと1時間30分ほど。シャトルバスは運行の有無と時刻を事前に確かめておきたい。

境内では、昭和30年代に住職夫人が檀家をもてなしたのが始まりという「くるみおはぎ」を、前山寺が参拝者にも出している。境内で採れる鬼胡桃のたれを塩田産のもち米にかけたもので、1人前900円。冬期は休み、予約をすると待ち時間が短くなる。