元興寺極楽坊本堂

ならまちに残る、日本最古の瓦をのせた屋根

元興寺極楽坊本堂の屋根を西側から見上げると、丸瓦を重ねるように葺いた独特の列が目に入る。行基葺（ぎょうきぶき）と呼ばれる古い葺き方で、現代の寺院の整然とした屋根とは表情がまるで違う。この瓦の一部は飛鳥時代から奈良時代にかけて焼かれたもので、前身の飛鳥寺から平城京へ移される際に運ばれた。屋根の上で今も役目を果たしている瓦としては、国内でも最古級にあたる。

本堂が建つのは、猿沢池の南に広がる格子戸の町、ならまちの一角である。極楽堂、曼荼羅堂とも呼ばれる国宝で、もとは礼拝のための堂ではなく、かつて広大な元興寺の境内に立ち並んだ僧坊の一部だった。

飛鳥寺から、庶民の町へ

元興寺の源流は、6世紀末に蘇我馬子が開いた法興寺、すなわち飛鳥寺にさかのぼる。日本で最初の本格的な伽藍を備えた寺院だった。平城遷都にともなって奈良の地に新築移転され、名を元興寺と改める。南都七大寺の一つに数えられ、その寺域はいまのならまちの大半を占めるほど広かった。

隆盛は長く続かなかった。平安時代の後期から寺運は衰え、中世の火災や争乱で多くの堂塔を失う。そのなかで残ったのが極楽坊で、貴族の庇護ではなく、名もない人々の信仰に支えられて命脈を保った。

寛元2年（1244年）、東室南階大坊と呼ばれた僧坊の一部が、礼拝のための堂へと大きく改築された。隣に並んでいた禅室はこのとき分けられ、僧の住房として残された。いま目にする外観は、この鎌倉時代の改築時の姿である。ただし堂のなかへ入ると、その中心部には奈良時代の僧坊の身舎（もや）がそのまま受け継がれている。

なぜ国宝に指定されたのか

本堂は明治34年（1901年）に保護の対象とされ、戦後の文化財保護法のもとで昭和30年（1955年）に国宝へ指定された。古代寺院の歴史をこれほど直接に読み取れる建物は少ない。奈良時代の僧坊が鎌倉時代の本堂のなかに包み込まれ、屋根にはそのどちらよりも古い瓦がのっている。

柱や梁には、改築の際に転用された奈良時代以前の用材が含まれる。西流れの屋根では、古瓦と後世の瓦が接する境目を今も見分けることができ、千年を超えて重ねられた修理の記録がそこに刻まれている。

堂内には智光曼荼羅が安置される。本邦浄土六祖の第一祖とされる智光法師が感得した極楽浄土の図で、西方浄土のありさまを描く。この曼荼羅を本尊としたことで、元興寺は南都における浄土信仰発祥の聖地となった。禅室、五重小塔とともに、本堂は世界文化遺産「古都奈良の文化財」を構成する一つとして、平成10年（1998年）に登録されている。

見どころ

まず、堂がどちらを向いているかに注目したい。日本の寺院の多くは南向きに建つが、この本堂は東を向いている。理由がある。智光曼荼羅が描く極楽浄土は、古くから西方にあると考えられてきた。これを拝むには西に向かって礼拝することになり、つまり曼荼羅へは東側から近づくことになる。そこで向拝は東側に設けられ、堂全体が祈りの方向に合わせて向きを定めているのである。

堂内の古い柱には、念仏講の寄進文が残る。中世を通じてこの堂に集い、阿弥陀仏の名を称えた庶民たちの手によるものだ。そうした信仰の痕跡が、建物そのものに溶け込んでいる。

境内に目を移すと、周囲の町から集められた無数の石仏や石塔が並ぶ。浮図田（ふとでん）と呼ばれる一画で、本堂を守り続けたのと同じ庶民の祈りがここにも息づく。本堂は上がって参拝することができ、隣の禅室は通常は外から眺める。

拝観とならまち散策

元興寺は奈良の中心部から歩いて行ける。近鉄奈良駅から徒歩約12分、JR奈良駅からは約20分ほどである。拝観は9時から17時まで、受付は16時30分まで。拝観料は大人500円(秋季特別展の期間中はやや高くなる)、中高生300円、小学生100円。

境内の収蔵庫・法輪館には、国宝の五重小塔が立つ。高さ5.5メートルの精巧な塔で、欄干や瓦まで丁寧に作り込まれている。木造阿弥陀如来坐像をはじめ、中世の庶民信仰にまつわる重要文化財の数々もここで見ることができる。

周辺の町並みは、ゆっくり歩くほど味わいが増す。ならまちには古い町家や小さな資料館、工芸の店が点在し、すぐ近くの中谷堂では高速餅つきが午後の人だかりをつくる。北へ少し歩けば、猿沢池と興福寺の伽藍が待っている。