興福寺五重塔

興福寺五重塔 — 古都奈良の空をいろどる国宝

奈良の街並みを見下ろすようにそびえる興福寺五重塔は、高さ50.937メートル、奈良県内でもっとも高い建造物として知られています。天平2年（730）に光明皇后の発願で創建されて以来、火災と再建を繰り返しながらも、常にこの地に立ち続けてきた塔です。猿沢池の水面に映る姿、柳並木越しに見上げるシルエットは、千三百年の時を超えて訪れる人の心をとらえてきました。

現在、この塔は令和4年（2022）に始まった大修理の真っ只中にあります。完了は令和16年（2034）の予定で、外観は素屋根に覆われていますが、これほど大規模な文化財修理の現場に立ち合える機会は、ひとりの人生に一度あるかないかという稀有な瞬間でもあります。

歴史背景 — 山階から平城京へ

興福寺の起源は天智8年（669）にさかのぼります。藤原鎌足の夫人・鏡女王が、夫の病気平癒を願って山背国山階（現在の京都市山科区）に堂舎を建立したのが始まりで、当時は「山階寺」と呼ばれていました。その後、飛鳥への遷都に伴って高市郡厩坂へ移って「厩坂寺」となり、和銅3年（710）の平城遷都を機に、鎌足の子・藤原不比等によって現在の地へ移され、「興福寺」と名を改めました。

五重塔の創建は、不比等の娘で聖武天皇の皇后となった光明皇后の発願によるものとされ、天平2年（730）に建立されました。光明皇后は熱心な仏教者として知られ、塔には経典や舎利が納められ、藤原氏の信仰と繁栄を象徴する塔として建てられたと考えられています。創建当初の高さはおよそ45メートル。当時の日本で最も高い塔でした。

なぜ国宝に指定されたのか

興福寺五重塔は、日本の木造建築の粋を集めた作として国宝に指定されています。その価値の核心は、ひとつの建物のなかに奈良時代と室町時代という二つの時代の意匠が溶け合っている点にあります。平面計画や規模は創建時の伝統を忠実に継承する一方で、細部の力強い手法や豪快な造形は室町期の特徴を色濃く映しています。

構造面で注目すべきは、深い軒を支える三手先組物（みてさきくみもの）です。通常、この種の組物では肘木（ひじき）と巻斗（まきと）を順に積み上げて組み、間には空隙が残ります。しかし興福寺五重塔では、手先方向の肘木と肘木で挟まれた部分を下側の肘木と一木で造り出し、一体化して面的にすることで構造強化を図っています。外見からは通常の組物に見えるよう、表面には巻斗の一部が張り付けられ、盃面戸（さかずきめんど）には胡粉が塗られるという凝った仕上げが施されています。

さらに、初層内部には創建当時の伝統を継ぐ四方仏が安置されています。東に薬師三尊像、南に釈迦三尊像、西に阿弥陀三尊像、北に弥勒三尊像 — いずれも室町時代の作で、須弥壇の四方を守るように配されています。これは大乗仏教の宇宙観を建築として体現したもので、塔そのものが仏の世界を表す曼荼羅となっているのです。

見どころ

拝観案内

興福寺の境内は終日自由に散策でき、拝観料はかかりません。五重塔そのものは通常非公開で、現在は修理のために素屋根に覆われていますが、境内全体には見どころが豊富です。国宝館や中金堂は引き続き公開されており、阿修羅像をはじめとする仏像彫刻の名品を間近に拝観できます。有料施設の拝観時間はおおむね9時から17時まで（受付は16時45分まで）です。

アクセスは、近鉄奈良駅から東へ徒歩約5分と非常に便利です。JR奈良駅からは徒歩約20分、あるいは奈良交通の市内循環バスに乗り「県庁前」で下車するのが一般的です。修理期間中は工事車両の通行に伴って一部動線が変更される場合がありますので、境内の案内掲示をご確認ください。

周辺の見どころ

興福寺は奈良公園の西端に位置し、日本有数の文化遺産が徒歩圏に集まっています。南には猿沢池があり、塔の美しい映り込みを楽しめる名所として親しまれてきました。東側には、大仏で知られる東大寺と、その周辺の二月堂・三月堂、そしてさらに東の春日山の麓には灯籠で有名な春日大社が広がります。

園内には千頭を超える鹿が自由に暮らしており、春日大社の神使とされる古い信仰を今に伝えています。興福寺の南には、格子窓の町家が残る奈良町（ならまち）が広がり、工芸品店やカフェ、小さな資料館が点在しています。時間に余裕があれば、依水園や吉城園といった静かな日本庭園にも足を延ばしてみてください。