ウブンドルのヤエヤマヤシ群落

八重山列島だけに自生する固有種

ヤエヤマヤシは、ヤエヤマヤシ属（Satakentia属）に属する唯一の種で、八重山列島の固有種です。成木は樹高25メートルにも達する大型のヤシで、幹の直径はおよそ30センチメートル、上部に大きな羽状複葉を広げます。褐色の葉鞘と直立した美しい姿で知られ、世界でもっとも美しいヤシのひとつとも称されてきました。4月から6月には黄色い花を咲かせ、その後に橙赤色の果実を実らせます。

意外と新しい「発見」の歴史

地元では古くから知られた木で、幹は器具材として、若芽は山菜として利用されてきましたが、長らく小笠原諸島のノヤシと混同されていました。植物学者の初島住彦が1963年に新種として記載し、1969年にはアメリカの植物学者ハロルド・E・ムーアが新属ヤエヤマヤシ属を立てて本種をそこへ移しました。属名のSatakentiaは、ヤシ研究の支援者であった佐竹利彦氏に献名されたものです。

群落の規模と密度

2008年の環境省の調査によれば、約1.5ヘクタールの指定地域内におよそ1,769本のヤエヤマヤシが確認されました。この密度は希少なもので、かつては他地域にも自生していたとされるものの、若芽が食用となり、幹が建材として利用されてきたことから他の自生地は次第に失われたと考えられており、ウブンドルの群落の存在はいっそう貴重なものとなっています。

島嶼進化を物語る生きた証人

西表島はユーラシア大陸から100万年以上隔絶され、独自の生態系と多くの固有種を育んできた島です。ヤエヤマヤシはその島嶼進化を象徴する植物のひとつ。ウブンドル群落の保全は、南西諸島が育んできた自然遺産を守ることにつながっており、2021年に世界自然遺産として登録された「奄美大島、徳之島、沖縄島北部及び西表島」の生物多様性を支える重要な要素にもなっています。

神殿の柱のような大樹の連なり

群落の近くに立つと、まっすぐに伸びる灰色の幹の連なりが、まるで古代神殿の列柱のように見えると形容されます。周囲の広葉樹林の上に頭を出して並ぶヤシの梢は、森を立体的に見せる独特の景観をつくり出しています。

日本最大のマングローブ林を巡るクルーズ

仲間川流域は、面積と構成樹種数の両面で日本最大規模のマングローブ林を擁します。マヤプシキ、オヒルギ、メヒルギ、ヤエヤマヒルギなどが生い茂り、川沿いを進む遊覧船からは、斜面の上にそびえるヤエヤマヤシも遠望することができます。マングローブとヤシ群落というふたつの貴重な景観を一度に味わえるのは、仲間川ならではの魅力です。

巨大なサキシマスオウノキ

遊覧船の上流船着場からほど近くには、推定樹齢300年とされる「仲間川のサキシマスオウノキ」があり、「森の巨人たち百選」にも選ばれています。柔らかい川辺の土に倒れないように発達した、板のような巨大な根（板根）は圧巻で、八重山地方を代表する自然写真の名所のひとつです。

おすすめの訪問方法

もっとも手軽な方法は、西表島東部の玄関口・大原港から発着する「仲間川マングローブクルーズ」に乗船することです。マングローブの森を進む遊覧船から、斜面に立ち並ぶヤエヤマヤシを観察できます。チケットは大原港すぐの「ショップじゅごん」などで販売されています。仲間川は潮の干満の影響を大きく受けるため、出航時刻はその日の潮位によって変わります。事前にスケジュールを確認のうえ、お出かけください。

西表島へのアクセス

西表島へは、石垣島の石垣港離島ターミナルから高速船でアクセスします。大原港行きの便は所要時間約35〜45分で、東京（羽田・成田）、大阪、名古屋、那覇からは石垣空港への直行便が運航しています。

訪問の際のポイント

• 仲間川流域は仲間川地区保全利用協定の対象区域です。必ず正規の遊覧船・ツアー業者やガイドをご利用ください。
• 季節を問わず虫よけ、長袖、飲み物の準備をおすすめします。
• 天候が変わりやすいため、軽い雨具があると安心です。
• 国立公園・世界自然遺産の区域内ですので、動植物・土砂などの採取はご遠慮ください。

由布島

西表島の東岸沖にある小さな島で、干潮時の浅瀬を水牛車に揺られて渡ります。亜熱帯植物園として整えられており、八重山らしい風景に親しむ最初の一歩としておすすめです。

古見のサキシマスオウノキ群落

前良川の河口付近に広がる、これも国指定天然記念物のサキシマスオウノキ群落。板根の発達した大樹が密集して立ち並ぶ姿は、南国日本ならではの景観です。

星立天然保護区域

西表島西部に広がる保護区域で、こちらにもヤエヤマヤシが自生しているほか、マングローブやミミモチシダなどが見られます。ウブンドルとは異なる視点からヤエヤマヤシの自生環境を観察できます。