大前神社

装飾社殿の萌芽を示す二棟

大前神社（おおさきじんじゃ）は栃木県真岡市東郷にある延喜式内社で、宝永4年（1707年）の本殿と17世紀末期の拝殿及び幣殿が、平成30年（2018年）12月25日に国の重要文化財に指定された。指定番号は2687、指定基準は第三項「歴史的価値の高いもの」。員数は2棟で、本殿が1棟、凸字型に連なる拝殿と幣殿が合わせて1棟に数えられている。

文化庁の解説文に、この社殿を考えるうえで欠かせない一句がある。関東各地から技量の優れた大工を招いて建てられた、というくだりだ。五行川沿いの一村落が、広域から工匠を調達しうる資力と意欲を持っていた。この事実そのものが、近世中期の北関東における造営の構造を示している。

祭神は大己貴命と事代主命。中世には紀清両党の芳賀氏が社領守護職を兼ね、近世に入ると小貝川・五行川流域の生産力を背景に社勢を保った。別当は天台宗の千妙寺系で、明治の神仏分離まで大前大権現と称している。

年代については、一次資料と社伝のあいだに看過できない差がある。文化庁は本殿の年代を宝永4年とする。一方、神社の由緒書は本殿の再建を天正5年（1577年）あるいは文禄2年（1593年）に置き、宝永4年は全面改修の年、すなわち現存する彫刻と彩色が成立した年と説明する。拝殿についても、社伝は元禄元年（1688年）の落成を伝えるが、国指定文化財等データベースの記載は17世紀末期にとどまる。本稿は一次資料の年代を採り、社伝の内容は伝承として併記する立場をとった。

指定理由 ― 本殿と拝殿で評価軸が違う

評価の中心は個々の彫刻の巧拙ではなく、北関東における社殿意匠の転換を、この二棟が段階的に記録しているという点にある。

本殿については、組物に龍彫刻を組み込む手法と、柱・壁面に施された幾何学意匠の地紋彫が挙げられている。地紋彫は面全体を連続文様で埋める浅い彫りで、彫刻を局部の見せ場として扱うのではなく、建物の表層そのものを装飾面として再定義する発想にあたる。文化庁はこれを秀逸かつ先駆的な手法と評し、関東地方における装飾建築普及の萌芽と位置づけた。

拝殿及び幣殿の評価軸は異なる。彫刻は正面向拝まわりに集中し、屋根には千鳥破風が載る。参詣者が実際に立つ拝所空間を華やかに構成することに主眼があり、装飾の配分が本殿とは明確に書き分けられている。庶民信仰を基盤とする社殿装飾の急速な普及、その初期段階における技術と意匠の展開を示すものとして、二棟一括で高い歴史的価値が認められた。

二棟を分けずに一件で指定したのは、この書き分けこそが評価の対象だからである。本殿だけを見れば地紋彫の先駆例、拝殿だけを見れば華やかな拝所。両方を並べて初めて、装飾をどこに配分するかという設計判断が読み取れる。

構造形式

本殿は桁行三間、梁間二間、入母屋造、向拝一間、銅板葺。拝殿は桁行正面三間・背面五間、梁間三間、入母屋造、正面千鳥破風付、向拝一間、軒唐破風付、銅板葺。幣殿は桁行二間、梁間一間、寄棟造、銅板葺である。拝殿の正面と背面で桁行の間数が異なる点に注意したい。凸字型に幣殿を伴う複合社殿の形式は、近世初期の権現造に準ずる構成として理解されている。

彫刻の作者比定は社蔵文書に依拠する。棟梁を藤田孫平治、彫刻を島村円哲らが担い、5年後には成田山新勝寺三重塔の彫刻を手掛けたと伝わる。島村派は関東の社寺建築彫刻において系譜の追える工匠集団であり、比定に無理はないが、国の記録が工匠名を掲げていない以上、社伝としての扱いを崩すべきではない。なお宝暦12年（1762年）の彩色大修繕を担った棟梁磯辺儀左ヱ門信秀は、県内の彫刻屋台の初代棟梁として近年再評価が進んでいる。

彫刻の主題 ― 水、霊獣、仙人

本殿彫刻の主題構成には明確な設計思想が読み取れる。第一に水。龍、水中を泳ぐ鯉、海獣、玄武といった水にまつわる図像が反復される。組物から突き出す尾垂木は龍の姿に彫り出されており、神社の説明では水神として社殿を火災から守る意味を負う。瑞垣内には川原の玉石が敷き詰められ、基礎は亀腹をとる。水上に御殿を浮かべる情景を地表に写した設えである。

第二に霊獣・霊鳥。麒麟、貘、白象、虎、獅子、鳳凰、鸞、鶴、鷹が配される。第三に仙人。神仙思想にもとづく人物彫刻が、神社の説明によれば12か所に置かれている。鯉に乗る琴高仙人、瓢箪から駒を出す仙人など、主題は多岐にわたる。近世社殿の彫刻主題として仙人像をこれだけ集中的に用いる例は多くない。

拝殿の天井画も見落としたくない。内天井に龍三頭、外天井すなわち大床上に鯉三尾と四神図、幣殿天井に四季の献花図が描かれる。鯉は当社の神使とされ、心願成就の際に生きた鯉を神前に奉り、祓いを受けたのち五行川に放つ習俗が伝えられている。

瑞垣内特別拝観と参拝の実際

重要文化財指定を機に、瑞垣内特別拝観が実施されている。通常は近づけない本殿を間近で拝観でき、地紋彫の精度や仙人の衣の彫り、龍の表情の躍動感を目の前で確かめられる。受付は本殿西側の拝観受付所で、午前10時から午後3時まで。拝観料は大人500円、中高生300円、小学生以下無料で、パンフレットと拝観特別御守が添えられる。受付不在日があるため、これを目的に訪れる場合は事前の確認が要る。

境内そのものは閉門がなく終日参拝でき、お札お守り授与所は午前8時30分から午後5時まで開いている。境内での撮影に一般的な制限はないが、瑞垣内や祭典中については社務所に確認したい。

交通は真岡鐵道北真岡駅から徒歩約15分、JR宇都宮駅から関東バス「大前神社前」下車すぐ。北関東自動車道の真岡インターチェンジからは車で約15分である。