平城宮跡

歴史的背景 ― 国の形を定めた都

和銅3年（710）、元明天皇は藤原京から奈良盆地北部に新たに造営された都へ遷都を行いました。この新たな都・平城京は、当時の唐の長安城を範としつつ、東西約4.8キロメートル、南北約4.3キロメートルに及ぶ広大な条坊制の街区として整備されました。その北辺中央に置かれたのが、東西約1.3キロメートル、南北約1キロメートルにわたる宮城――平城宮です。

宮内には、即位や元日朝賀などの国家儀式を執り行う大極殿・朝堂院、天皇の住まいである内裏、中央官庁の役所群（官衙）、そして饗宴のための優美な庭園が配されていました。この地から律令法が発布され、『古事記』『日本書紀』の編纂が進められ、唐や新羅・渤海からの使節が迎えられ、東大寺の大仏造立に代表される国家的事業が指揮されました。まさに、奈良時代という時代そのものを形作った場所であったといえます。

もっとも、平城京における都の歴史は一様ではありません。天平12年（740）、聖武天皇は一時的に都を恭仁京（くにきょう）へ遷し、第一次大極殿は解体されて移築され、山城国の国分寺金堂へと姿を変えました。その後、都が平城に戻った際には、もとの場所からやや東に離れた地点に第二次大極殿が新たに建てられました。延暦3年（784）には長岡京、続いて平安京（現在の京都）への遷都に伴い、平城宮はその役目を終え、宮殿群は解体されたり放置されたりしながら、やがて広大な田地へと姿を変えていきます。

なぜ平城宮跡は文化財・世界遺産に指定されたのか

1300年前の宮城跡が、これほどの規模で残されていること自体、ある種の奇跡といえます。都が移った後、この地は水田として利用されてきましたが、そのことがかえって、地下に埋もれていた柱跡・礎石・溝・木簡などの遺構を保護することにつながりました。20世紀初頭には、地元出身の研究家・棚田嘉十郎らによる熱心な保存運動が展開され、宮跡の宅地化を阻止する努力が積み重ねられました。こうした先人の働きを経て、昭和27年（1952）、平城宮跡は史跡の最高格である特別史跡に指定されます。

1960年代以降、奈良文化財研究所による継続的な発掘調査が進められ、数万点にのぼる遺物が出土し、古代日本の宮都の姿が詳細に復元されてきました。そして平成10年（1998）、平城宮跡は「古都奈良の文化財」の構成資産の一つとして、ユネスコ世界遺産に登録されました。律令国家の形成を物語る学術的価値、そして大陸との文化交流の証しとしての普遍的価値が、世界的に認められた瞬間でした。

復原建築の見どころ

広大な公園内には、長年の発掘調査の成果と、法隆寺金堂・薬師寺東塔など同時代の現存古代建築の研究、さらには中国大陸の宮殿様式の比較研究を踏まえた、いくつかの大規模な復原建築が点在しています。いずれも、奈良時代当時の壮麗さを伝えながら、現代の構造安全性を満たすよう細心の工夫が凝らされています。

来訪のための情報と楽しみ方

平城宮跡は基本的に自由に出入りでき、主要な復原建築や博物館への入館も無料です。園内は大きく二つのゾーンに分かれています。南側の「朱雀門ひろば」エリアは、観光の玄関口として整備されており、平城宮や奈良時代の解説を学べる「平城宮いざない館」のほか、観光案内施設、レストラン、土産店、そして遣唐使船の復原など、5つの複合施設が並びます。北側のエリアには、第一次大極殿院を中心とした復原建築群、奈良文化財研究所が運営する平城宮跡資料館、発掘された遺構をその場で保存・展示する遺構展示館などが配されています。

広大な敷地内の移動には、近鉄大和西大寺駅・近鉄奈良駅・JR奈良駅などを結ぶ低価格の循環バス「ぐるっとバス」が便利です。徒歩や自転車で巡るのもおすすめで、特に春には第二次大極殿跡の周囲を約1000本の桜が彩り、秋にはススキやオギの穂が黄金色に輝きます。夏の夕暮れには5万羽を超えるツバメが葦原をねぐらに集まり、冬には澄んだ星空を楽しむことができます。四季それぞれに表情を変える、稀有な歴史空間です。

周辺の見どころ

平城宮跡は、世界遺産「古都奈良の文化財」を構成する他の資産にも足を伸ばしやすい立地にあります。南西方向には、奈良時代を代表する仏教建築と仏像を伝える薬師寺と唐招提寺があり、奈良時代当時の貴重な遺構を今に残しています。東方向には、大仏で名高い東大寺、五重塔で知られる興福寺、藤原氏の氏神である春日大社、そして鹿の群れが憩う奈良公園が広がります。また、平城宮跡の最寄り駅から近鉄電車で一駅西に進めば、東大寺と並ぶ奈良時代の大寺院・西大寺に至ります。古代日本の政治の中枢と、それを支えた宗教文化の双方を、一日で巡ることができる稀有なエリアです。