太刀〈銘備州長船政光康安元年十一月日〉

太刀〈銘備州長船政光康安元年十一月日〉

康安元年（1361年）の十一月、備前国長船の鍛冶が、自らの名と制作の年月を一振りの太刀の茎に切った。銘は「備州長船政光」、これに年紀が続く。この刀工の在銘作のうち、年紀をともなうものでは現存最古とされ、いまは東京国立博物館に収められている。重要文化財に指定されたこの一口は、約四十年にわたって確認できる政光の作刀活動の、いわば出発点にあたる。

この太刀の見どころは、名高い号や著名な所持者の逸話にあるのではない。年紀そのものにある。南北朝という時代に、当代もっとも勢いのあった一派の刀工が、銘と年月を明記して残した太刀は、無銘あるいは年代不詳の作を位置づけるための確かな基準点となる。

政光と長船派

長船は、現在の岡山県瀬戸内市にあたり、吉井川下流域に開けた地である。製鉄に適した良質の砂鉄に恵まれ、鎌倉時代後期から南北朝時代にかけて、この地の鍛冶集団は国内最大の規模と生産量をもつにいたった。系譜はおおむね、事実上の祖とされる光忠から長光、景光へと続き、さらに動乱の十四世紀を率いた兼光へと受け継がれる。

政光はこの一派に属する。兼光の子と伝えられ、その作風は師の流れを近く受け継いでいる。十四世紀は戦乱の絶えない時代であった。朝廷は1336年に南北二つの系統へと分かれ、続く数十年の合戦のあり方が、刀工の手がける作を方向づけた。幅広く豪壮な姿が好まれたのもこの時期である。兼光は相模国の相州伝の技法を取り込み、古くからの備前の作りと融合させて、後世に相伝備前と呼ばれる作風を築いた。政光はこの方向を継承している。

現存する年紀作の研究によれば、政光の作刀は約四十年に及び、この康安元年の太刀がその古い端に位置し、十五世紀初頭の応永年間の作が新しい端にあたるという。この幅があるからこそ、当館の太刀は、政光のほかの作を年代順に並べるための起点として役立つ。

指定の理由

この太刀は、昭和25年（1950年）8月29日に重要文化財に指定された。文化財保護法が施行され、多くの作が一括して国の台帳に登録された日である。その価値は、伝説ではなく、いくつかの確かな事実に基づいている。

第一に、年紀をともなう完全な銘がある。古い刀の多くは無銘か、あるいは後世に磨上げられて銘を失っている。作者名と正確な年月の双方を残す太刀は比較的少なく、しかも茎が磨上げられず生ぶのまま残る例はいっそう貴重である。第二に、政光の年紀作のうち現存最古とされ、その姿だけでなく文献的な重みをもつ。第三に、長船派の相伝備前の作風を、ある特定の年代に結びつけて示しており、推定ではなく年代の確かな指標となる。

なお、国指定文化財等データベースには本作の法量（寸法）が公表されておらず、東京国立博物館も常設展示の対象としていない。本作は、その銘と、政光の編年における位置によって理解するのがふさわしい。

注目したい点

実物に接する機会があれば、まず鍛冶が銘を切った場所、すなわち茎から見たい。銘と年紀の文字こそがこの作の核であり、無名の古い武具を、年代の明らかな歴史資料へと変える部分である。茎を見ると、佩表に作者名、佩裏に年紀が刻まれている。

鍛えそのものは、この時期の備前の作りを示す。一派の刀は板目肌の地鉄に、兼光が晩年に好んだ湾れごころの刃文を焼くものが多い。政光は師の作風を近く受け継いだため、ひと目では兼光の作と見分けにくい場合がある。年代の確かな在銘作が重んじられる理由も、ここにある。日本刀は、斜めの光のもとでゆっくり眺めると、地鉄の肌や刃中の働きが立ち上がってくる。

東京で見る

本作は、国内で最も歴史が古く規模の大きい東京国立博物館に収められている。同館の刀剣は、本館の日本刀の展示室で公開され、刃を長い露出から守るため、数か月ごとに展示替えが行われる。この太刀は常設展示ではないため、観覧を希望する場合は、訪れる前に現在の展示一覧を確認しておきたい。

仮にこの一口が収蔵庫にあるときでも、同館の刀剣室は備前の作を学ぶ場として世界でも屈指である。収蔵品には長船の名品が数多く含まれ、国宝の大般若長光や小龍景光、また著名な三日月宗近などが順に公開される。複数を並べて見ることで、長船の刀工たちに共通する作風と、その間の細かな違いがつかみやすくなる。

上野公園そのものも一日を費やす価値がある。周辺には複数の主要な博物館や名の知れた動物園があり、春には都内でも有数の人出を集める桜が咲く。博物館は、JR各線と東京メトロが通じる上野駅から歩いてほどない場所にある。