太刀〈銘助包〉

太刀〈銘助包〉――生ぶ茎が残した古備前の在銘太刀

茎（なかご）の区（まち）に近いところに、「助包」の二字が切られている。短いひと言だが、この銘の位置こそが、この太刀の値打ちを大きく左右している。古い時代の太刀の多くは、時代が下るにつれて佩き方や用い方が変わり、茎を磨り上げて短く仕立て直された。そのとき、銘の刻まれた部分まで削り取られてしまうのが常だった。上野の東京国立博物館が所蔵するこの一口は、磨上げを受けずに生ぶ茎のまま残り、約八百年前に刀工が銘を切ったその位置に、いまも「助包」の名が読める。

身長は73.3センチ、反りは2.4センチ。反りの最も深いところが中央ではなく手元寄りにある、いわゆる腰反りの姿で、これは備前刀のなかでも最も古い作風を示す目印の一つである。

太刀は、刃を下に向けて腰から吊り下げて佩く、騎馬の武士の佩刀である。打刀（うちがたな）が主流となる以前の様式で、ガラス越しに見ると細身で立ち姿が高く、刃文も後世のような華やかさを抑えた静かな表情をしている。

刀工・助包と古備前派

助包は、古備前（こびぜん）と呼ばれる一群の刀工に属する。古備前とは、現在の岡山県東部にあたる備前国で活動した最も初期の鍛冶のことである。備前が国内随一の刀の産地となった背景には、吉井川流域で良質な砂鉄が採れたこと、その水辺に長く鍛冶が集まったことがある。この最初の世代でしばしば名が挙がるのは友成（ともなり）と正恒（まさつね）で、平安時代後期の刀工であり、その作はいずれも数えるほどしか現存しない。

古備前の作はそもそも残存数が少ない。武家社会が広がり作刀が盛んになった鎌倉時代中期より前の時期にあたるため、もとより数多く作られたわけではなく、八百年の歳月のうちに失われ、あるいは再鍛されたものも多い。

助包という名は、刀剣の銘鑑のうえでやや扱いの難しい名でもある。古備前の刀工としても、やや時代の下る同じ備前の福岡一文字派の刀工としても、その名が見える。どの在銘作をどちらに帰すかについては今も見解が分かれており、その判断は銘字の大小や刃文の性格に拠るところが大きいとされる。本作について、国の文化財データベースは作者を助包とのみ記し、時代を鎌倉時代とする。古備前という流派自体は、その境界を越えて平安時代末期にまでさかのぼる。

重要文化財に指定された理由

本作が重要文化財として国の台帳に載ったのは、昭和25年（1950年）8月29日のことである。これは文化財保護法が施行された日であり、それ以前に保護を受けていた多くの品が、この日に新しい制度のもとへ引き継がれた。指定の理由は大きく三つに整理できる。在銘であること、時代が古いこと、そして健全な状態で残っていることである。

地刃（じば）を細かく見ると、その性格がよくわかる。地肌は小板目がつみ、刃文の上方には乱映りと呼ぶ淡く白い影が起伏して立つ。刃文そのものは直刃を基調とし、これに小乱れが交じる。匂は深く、刃中には沸（にえ）がからみ、刃先へ向かう短い足が入る。帽子（鋒の刃文）は浅く乱れ込んで、わずかに返るのみである。いずれも、後世の一文字派が世に知らしめた華やかな丁子刃とは異なる、古備前らしい抑えた地刃の見どころである。

茎が磨上げを受けていない生ぶ茎である点も、価値の一部をなす。筋違いの鑢目、栗尻に仕立てた茎尻、二つの目釘孔、そして銘が、いずれも当初のまま保たれている。これほど古い太刀で茎が無傷で残るのは、むしろ例外に属する。

見どころ

まずはケースの脇に立ち、姿の輪郭を読みたい。手元に集まる反り、細身の身幅、小ぶりな鋒。これが古備前の線であり、一世紀後の幅広い刀身よりも、平安貴族の太刀に近い趣を持つ。

次に視線を地刃に移す。棒樋（ぼうひ）と呼ぶ一本の樋が表裏ともに通し彫りで掻かれ、刀身を軽くしている。照明が鋼の面をかすめる角度まで顔の向きを少しずつ変えていくと、乱映りが浮かび上がる。焼刃から離れて漂う雲のような淡い帯で、古備前の太刀で確かめたい見どころの一つだが、写真には写りにくい。光の具合がよければ、表の刃中に金筋（きんすじ）と呼ぶ細い光の筋が明滅する。

茎が見える展示であれば、銘が最後の見どころになる。刀工が選んだその位置に、二字が清く切られている。博物館の刀剣展示は入れ替え制のため、この一口が出ているのは通年ではなく、時期が限られる。これを目当てに足を運ぶ場合は、事前に博物館の展示案内を確かめておきたい。

博物館とその周辺

東京国立博物館は上野公園の北端に位置し、JR上野駅から公園の中央通りを抜けて徒歩約10分である。日本刀は本館一階の金工の部屋で、甲冑や刀装具とともに展示される。同じ本館には仏教彫刻、絵画、陶磁、染織なども並び、急がずに巡れば半日はかかる。

周囲の上野公園そのものも、歩いて回る価値がある。国内有数の博物館や美術館、歴史ある動物園、不忍池、寛永寺があり、駅の南へはアメ横の商店街が続いて、食事や買い物が楽しめる。博物館は人の少ない午前に充て、午後はゆとりを持たせる組み方がよい。