善福院釈迦堂

善福院釈迦堂 ― 嘉暦の銘が伝える鎌倉末期の禅宗様仏殿

本尊の釈迦如来坐像の胎内から、嘉暦2年（1327年）と記した銘が見つかっている。創建を語る伝承は鎌倉時代の初めにさかのぼるが、いま和歌山県海南市下津町梅田の谷あいに建つこの堂は、その銘の年、鎌倉時代の終わりごろに再建されたものと考えられている。

善福院の釈迦堂は、かつての大きな寺院から唯一残った建物である。和歌浦湾の南にひろがる丘の、みかん畑にかこまれた静かな一角に、桁行三間・梁間三間の正方形の平面で建つ。日本に数えるほどしか残っていない初期の禅宗様仏殿の一つにあたる。

五ヶ院の大寺から一堂へ

寺伝では、建保2年（1214年）に栄西（1141〜1215年）が開いた広福禅寺の五ヶ院の一つとして始まったという。栄西は中国に渡って臨済禅と茶の栽培を日本に伝えた僧として知られる。ただし文化庁のデータベースは、この創建の由緒について「よりどころがない」と注記している。確たる文書の裏づけはなく、長く語り継がれてきた言い伝えと受け止めるのがよい。

はっきりしているのは、その後の盛衰である。安土桃山時代、広福禅寺は加茂氏の菩提寺として七堂伽藍をそなえるほどになった。豊臣秀吉の紀州攻めで加茂氏が没落すると、寺もともに衰えていく。やがて高野山に頼って真言宗に転じ、伽藍を立て直した。江戸時代に入ると、紀州徳川家の保護を受けて天台宗へと改めた。明治の初めまでは三ヶ院が残っていたが、いまは善福院だけとなり、古い仏殿と本尊を守り伝えている。

国宝に指定された理由

この堂は明治37年（1904年）に古社寺保存法のもとで重要文化財に列し、昭和28年（1953年）3月31日に国宝へと格上げされた。その価値は、日本の寺院建築が大きく変わろうとしていた時期の姿をとどめている点にある。

禅宗様は13世紀に中国から伝わり、軒先に密に並ぶ組物、桟唐戸、板敷を用いない土間の床など、それまでにない要素を持ちこんだ。善福院の堂もこの様式に立つが、同時に古くからの和様の手法をいくつも残している。木割が太く、後の時代の細身の禅宗様仏殿とはちがって、どっしりと地に着いた印象を与える。柱間の寸法は完数で決められており、これは古い時代の手法である。二つの様式のあいだに位置する異色の遺構として、専門家はこの堂を評価してきた。鎌倉・円覚寺の舎利殿、山口・功山寺の仏殿とともに、現存する禅宗様仏殿のうち最も古い部類に数えられる。

見どころ

外から見ると二階建てのようだが、下の屋根は裳階で、一重の身舎をぐるりと囲む差し掛けの屋根である。本体は三間四方。その上にかかる本瓦葺・寄棟造の屋根が、低くまとまった輪郭をつくっている。裳階の正面は中央三間に桟唐戸を立て、両脇を縦板壁でふさぐ。

堂内に入ると、床は瓦を敷いた土間で、踏み上がる壇はない。天井を見上げてほしい。中央の一間は平らな鏡天井とし、その周囲は天井板を張らず、屋根裏をそのまま化粧屋根裏として見せている。

頭上の四隅には、見つけてほしい細工が隠れている。隅をななめに横切る短い梁が、およそ四十五度の向きにかかっている。これが燧梁（火打梁）で、ここでの使用は珍しい。瀬戸内海ぞいの一部の禅宗様仏殿に見られるもので、福山の安国寺釈迦堂などが同じ手法をとる。同類の例だった和歌山市の松生院本堂は、昭和20年（1945年）の戦災で失われた。この補強の梁を探すことは、海をへだてた堂どうしを結ぶ地域のつながりを読みとることでもある。

アクセスと周辺

善福院が建つ下津は、何百年も前からこの丘でみかんを育て、貯蔵してきた土地である。境内は狭く、数分で歩ける。境内の拝観は自由で、堂内を見るには庫裏に声をかける。住職が在寺していれば、わずかな拝観料で堂の中を開けてもらえる。

最寄り駅はJR紀勢本線の加茂郷駅で、タクシーで5分ほど、徒歩なら坂を上って25分ほどかかる。車であれば阪和自動車道の海南インターチェンジから10分ほど。参道近くに無料の駐車スペースが少しある。

足をのばすなら、同じ下津町にある長保寺をあわせて訪ねたい。本堂・多宝塔・大門がいずれも国宝で、車ですぐの距離にある。海南一帯は熊野へ向かう古い参詣道の途上にあたるので、和歌山市の南、海ぞいと内陸の社寺をめぐる一日のなかに自然に組みこめる。