月山

月山——出羽三山の主峰、霊山と高山植物の山

山形県のほぼ中央、鶴岡市と東田川郡庄内町にまたがる標高1,984メートルの月山は、出羽三山の主峰として千数百年にわたり信仰を集めてきた火山である。昭和47年（1972年）12月9日、月山山頂を中心とする一帯が「保護すべき天然記念物に富んだ代表的一定の区域」として国の天然記念物に指定された。地形、雪田、高層湿原、亜高山針葉樹林、固有性の高い動植物——複数の自然遺産が一山にまとまる稀少さが評価されたものである。

登山の起点となる八合目・弥陀ヶ原に立つと、池塘の点在する湿原の向こうに月山の長い稜線が見える。山頂までの片道はおよそ2時間半から3時間。晴れた日には鳥海山や朝日連峰、遠く岩木山まで望め、西側には庄内平野と日本海が広がる。

千年を超える信仰の歴史

月山の信仰は古い。文書上の初見は『新抄格勅符抄』宝亀4年（773年）の記事で、月山神に神封2戸が寄せられたことが記録されている。『延喜式神名帳』では名神大社に列せられ、近代の社格制度においては東北地方で唯一の官幣大社に列せられた。山頂に鎮座する月山神社の祭神は月読命。古くから兎は月山神の使いとされ、卯歳が縁年にあたるとされる。

出羽三山の開山は、推古天皇元年（593年）に蜂子皇子が三本足の霊烏に導かれて羽黒山に登拝したのが始まりとされている。皇子の事績そのものは伝承の領域に属するが、奈良時代末には月山信仰が確立していたことは諸資料から確認できる。中世から近世にかけては、修験道の一大拠点として全国に名を知られた。羽黒山は現世、月山は過去、湯殿山は来世を象徴する場とされ、三山を巡る道行きは「擬死再生」——一度死んで生まれ変わる旅——として広く信仰された。

元禄2年（1689年）6月6日、新暦の7月23日にあたるこの日、松尾芭蕉は『おくのほそ道』の旅の途上で月山に登っている。山頂近くで一夜を過ごし、雲の動きと夏の山容を詠んだのが「雲の峯いくつ崩れて月の山」の一句である。次々と崩れ立ち上がる入道雲を、月山の稜線そのものになぞらえた一句として、近世以降の月山像を決定づけた。

天然記念物に指定された理由

指定の理由は「動物・植物・地形等名称の天然記念物に富む地域として貴重である」というもので、複数の自然要素が一山に重なる点が評価されている。具体的には三つの柱がある。

第一に地形。月山は東斜面が緩やかな半月状の優美な山容を見せ、古くは「臥牛山」「犂牛山」とも呼ばれてきた。指定当時の文化庁解説では「楯状火山」と記述されているが、近年の地質学的研究では成層火山の上部が爆裂によって失われた複式火山と考えられている。標高1,500メートル以上の東側に火山の原形が残り、山頂には頂上部のなだらかな地形が広がる。地形学者の調査により、四ツ谷川上流の牛首付近にカール状の地形が指摘され、過去に山頂部に氷帽氷河が存在した可能性が議論されている。

第二に雪。日本海から近いため冬の季節風が大量の積雪をもたらし、東斜面の標高1,400〜1,600メートル以上の区域には、盛夏も消えない雪田が形成される。大雪城、月見ヶ原などの雪田は、本来であれば3,000メートル級の山岳でしか見られない特殊な植物相を低標高で育む特異な環境となっている。

第三に動植物。山域には高層湿原が発達し、無数の池沼が点在する。本州では尾瀬と月山にしか自生しないオゼコウホネ（スイレン科の小型水生植物）をはじめ、ウサギギク、ニッコウキスゲ、ハクサンイチゲ、チングルマなど、確認されている高山植物は130種を超える。北東部斜面にはオオシラビソの群落があり、これは日本海側の高山では極めて希少な亜高山帯針葉樹林の例として注目されている。動物相ではホンドオコジョ、イワヒバリ、ベニヒカゲ（蝶）が生息する。

見どころ——弥陀ヶ原から山頂まで

多くの登山者・参拝者が起点とするのが、八合目の弥陀ヶ原である。標高約1,400メートルに広がる湿原で、整備された木道を一周すると約60分。池塘群は「いろは四十八沼」と呼ばれ、晴れた日には水面に空を映して点々と並ぶ。木道の起点から少し登って振り返ると、湿原全体を見下ろす構図が現れ、月山を代表する景観の一つとなっている。

花期は6月下旬から9月上旬にかけて長く続く。雪解け直後にはミズバショウやヒナザクラが、7月にはニッコウキスゲやチングルマが、夏が進むとハクサンチドリやイワカガミが咲き継ぐ。オゼコウホネは弥陀ヶ原の特定の池塘でのみ見られる珍種で、夏に小さな黄色の花を水面に開く。

弥陀ヶ原から山頂までは石畳と土の道が続く。途中、修験道の祖・役行者が修行未熟ゆえに引き返したと伝わる「行者返し」の岩場や、佛生池小屋の脇にある佛生池を経て、なだらかな尾根を辿って月山神社本宮へ至る。山頂の月山神社本宮の開山期間は例年7月1日から9月15日ごろ。本宮への参拝にはお祓い料が必要で、神官のお祓いを受けて内陣に進む形式である。撮影が禁じられているので、参拝の作法に従って心静かに過ごしたい。

月山八合目から山頂までの往復は休憩を含めて5〜6時間。例年7月下旬まで残雪があるため、夏でも防寒具と雨具の携行が必要となる。八合目のレストハウス以外に山中で水や食料を購入できる場所は限られるため、必要な物資は事前に用意しておきたい。

周辺の見どころとアクセス

出羽三山を巡る伝統的な参拝コースは、羽黒山から月山、湯殿山へと2〜3日かけて辿るものである。羽黒山は通年参拝が可能で、随神門から本殿までの2,446段の石段の途中には国宝の五重塔が立つ。湯殿山は西側からアクセスする霊場で、温泉の湧き出る巨岩がご神体とされる。「語られぬ湯殿にぬらす袂かな」と芭蕉が詠んだ通り、ご神体については古来口外することが禁じられている。

羽黒山の麓には宿坊町・手向（とうげ）があり、出羽三山の伝統を継ぐ精進料理を体験できる宿坊が点在する。月山側では、副峰の姥ヶ岳に位置する月山スキー場が4月上旬から7月末まで営業しており、夏スキーが楽しめる珍しいスポットとして知られている。西側麓には湯殿山温泉や湯田川温泉があり、三山参拝の拠点としても便利である。