龍頭寺開山堂

龍頭寺開山堂――簡素な外観の奥に漆と鏝絵を秘めた小堂

鳥海山西麓、山形県遊佐町の上蕨岡。龍頭寺の本堂の背後、北寄りの一角に、建築面積わずか53平方メートルほどの木造の小堂が建つ。これが開山堂である。外観は下見板張の壁に瓦葺の切妻屋根を載せた素朴なつくりで、妻側には梁と束組がそのまま見えている。装飾を抑えた外観だけを見れば、付属の建物と見過ごしてしまいかねない。

ところが内部は様相が一変する。一室の堂内には漆塗が多用され、正面と南側面には位牌棚が設けられている。奥の位牌壇の上部、欄間にあたる位置には、天女や菊、牡丹をかたどった立体的な装飾が施されている。木彫ではなく、漆喰を鏝で盛り上げた鏝絵による意匠である。

開山堂は昭和8年（1933年）に建てられ、昭和30年（1955年）頃に現在の本堂背後の位置へ移築されたと記録される。平成27年（2015年）11月17日、本堂・観音堂とともに国の登録有形文化財に登録された。

「指定」ではなく「登録」――その区分が示すもの

日本の建造物保護には大きく二つの枠組みがある。一方は国宝や重要文化財に代表される「指定」で、保護の度合いが強く、対象も価値の高いものに限られる。開山堂が属するのはもう一方、平成8年（1996年）に始まった登録有形文化財の制度である。指定よりも規制の緩やかなこの仕組みは、近代以降の建物を中心に、より幅広い対象へ届くよう設けられた。

築百年に満たない小堂が文化財として位置づけられる背景には、この制度の考え方がある。開山堂が登録された基準は「国土の歴史的景観に寄与しているもの」。単独の芸術性よりも、建物がその場所の景観のなかで果たす役割に重きを置く視点である。所有者は日常的な利用の自由を保ちつつ、大きな改変の前には届け出を行う。

この区分を踏まえると、開山堂の意義は見えやすくなる。著名な記念碑的建築ではない。けれども本堂や観音堂とともに一画を構成し、鳥海山の信仰に根ざした寺の姿を今にとどめる、生きた記念の堂である。

鏝絵という仕事

堂内でとりわけ見ごたえがあるのは、奥の位牌壇上部の装飾である。天女や花々を表したこれらは鏝絵と呼ばれ、鑿ではなく左官の鏝で仕上げる漆喰のレリーフだ。職人は壁面に湿った漆喰を盛り、固まる前に立体的な像へと形づくっていく。漆喰は短時間で硬化するため描き直しがきかず、その難しさゆえに優れた鏝絵は高く評価されてきた。

鏝絵が技術として芸術の域に高まったのは江戸後期から明治にかけてのことで、伊豆松崎出身の入江長八らがその担い手として知られる。現存する作例の多くは、富の象徴として吉祥の図柄を施した豪商や網元の蔵や母屋を飾るものである。昭和8年の寺院の堂内で、位牌壇を牡丹や菊、天女が囲むという用い方は、同じ技法のなかでも比較的珍しい。

外と内の対比は明快だ。外は素地の梁と板壁、内は漆塗と鏝の細工。簡素に徹した外殻と、技を尽くした内部とが一棟のなかに同居している。

寺と山――龍頭寺の来歴

開山堂を理解するには、龍頭寺そのものを知る必要がある。山号を鳥海山とする真言宗智山派の寺院で、本尊は薬師如来。鳥海山の山頂に祀られる神の本地仏として長く崇められてきた仏である。

寺伝では大同2年（807年）に慈照上人が開いたと伝えるが、史料は残らず伝承の域を出ない。寺名の由来については別の伝説がある。慈覚大師円仁が貞観年間に鳥海山の赤鬼・青鬼を退治し、龍の形に似た山の頭にあたる部分に堂を建てたことから龍頭寺と称したというものだ。いずれにせよ、当初は松岳山観音寺などと呼ばれており、龍頭寺の名を用いるようになったのは明暦元年（1655年）以降とされる。

確かな事実として残るのは、修験における寺の位置づけである。鳥海山麓には複数の修験の拠点があったが、蕨岡の衆徒はそのなかで最大の勢力を誇り、最盛期には三十三坊を数えた。龍頭寺はその学頭、すなわち一山の頂点に立つ寺であった。明治初年の神仏分離と修験道廃止により、多くの坊が神職へと転じるなか、龍頭寺は仏教寺院として留まった。寺の入口に立つ異形の仁王像は、このとき隣の大物忌神社の随神門から移されたものである。

訪れて確かめたい見どころ

龍頭寺の境内は国史跡「鳥海山」の一部であり、登録有形文化財の本堂・開山堂・観音堂が一画にまとまって建つ。まず入口の仁王像に足を止めたい。血管や筋肉が露わなかのような迫真の造形で、この地方の作例のなかでも強烈な印象を残す。一方の仁王像の股をくぐると病除けの利益があると地元では伝えられている。

観音堂には身丈およそ3.6メートルの十一面観音立像が安置される。平安前期の造立とされ、現存する諸堂よりはるかに古い尊像である。境内の外に目を向ければ、旧蕨岡集落の通りには宿坊町の名残がとどまり、大物忌神社の蕨岡口ノ宮もほど近い。

開山堂そのものについて一点、実用的な注意を。記念の堂という性格上、鏝絵を含む内部は普段から自由に拝観できるとは限らない。装飾を目当てに訪れる場合は、事前に寺へ問い合わせることをすすめたい。

周辺の楽しみ

龍頭寺がある遊佐町は、鳥海山と日本海に挟まれた町である。鳥海山麓の散策と組み合わせると過ごしやすい。隣接する大物忌神社蕨岡口ノ宮はもちろん、蕨岡の宿坊集落に残る建物群、なかでも天保6年（1835年）建立とされる大泉坊の長屋門は、ゆっくり歩いて見る価値がある。

足を延ばせば、遊佐町は海辺に湧き出る清らかな湧水や、夏の海水浴、そして暖かい時期まで雪を残す鳥海山の眺めで知られる。酒田と秋田県境のあいだ、庄内地方を旅する人にとって立ち寄りやすい町である。