四階楼

四階楼：明治の息吹を伝える擬洋風木造四階建て建築

山口県熊毛郡上関町の室津半島先端部に建つ四階楼（しかいろう）は、明治12年（1879年）に建てられた全国的にも極めて珍しい木造四階建ての擬洋風建築です。幕末の志士・小方謙九郎が迎賓・宿泊施設として建設したこの建物は、白漆喰の外壁にフランス製ステンドグラス、見事な鏝絵（こてえ）装飾を備え、文明開化の時代精神を今に伝えています。平成17年（2005年）に国の重要文化財に指定され、現在は無料で一般公開されています。

歴史的背景

四階楼を建てた小方謙九郎は、天保5年（1834年）に生まれ、幕末には高杉晋作が結成した奇兵隊に入隊し、第二奇兵隊の参謀として大島口の戦いなどで活躍しました。明治維新後は官職に就かず、故郷の室津に戻って廻船問屋や汽船宿を営みました。

室津は古来より瀬戸内海の海上交通の要衝として栄え、江戸時代には北前船の風待ち・潮待ち港として賑わいました。朝鮮通信使やシーボルトをはじめ、多くの志士たちもこの地を訪れています。そうした国際色豊かな港町で、謙九郎は取引先や船主をもてなすために、明治12年にこの四階建ての美しい建物を建設しました。

建設後は住宅兼店舗として使われ、大正14年（1925年）からは旅館「四階屋」、昭和32年（1957年）から平成3年（1991年）まで旅館「四海荘」として営業しました。平成10年度から12年度にかけて保存修復工事が行われ、平成17年12月27日に国の重要文化財に指定されました。なお、謙九郎は日本にスキーを導入し、飛行機の普及にも努めた長岡外史の父としても知られています。

重要文化財に指定された理由

四階楼が国の重要文化財に指定された理由は多岐にわたります。まず、軒高わずか9.7メートルの中に四層を収めた独創的な階層構成と、廻り階段を導入した平面計画が高く評価されています。また、内外の要所に施された奇想性に富んだ鏝絵装飾は、東洋と西洋の意匠を大胆に融合させたもので、日本建築史上きわめてユニークな存在です。

さらに、大壁造漆喰塗の外壁に蛇腹やコーナーストーンを配した擬洋風の外観は、西日本に遺された数少ない漆喰塗系擬洋風建築として貴重です。同時代に広島や大阪にも同様の高層建築が建てられた記録がありますが、現存しているのは四階楼のみであり、その希少性も指定の大きな理由となっています。

建築の見どころ

四階楼の外観は、大壁造漆喰塗の白壁に、各階の間に蛇腹（横帯状の装飾）が巡らされています。四隅には石造りに見えるコーナーストーンが配されていますが、実は漆喰に灰墨を混ぜて造ったもので、日本の左官技術で西洋建築を模した擬洋風の真骨頂です。建物は寄棟造・桟瓦葺で、背面の南北両端にはヴェランダ付きの二階建て角屋が突き出しています。

最大の見どころは、内外に施された鏝絵装飾です。四階の四隅の円柱には昇り龍、二階の軒庇垂れ壁には牡丹、内部の壁には菊水や唐獅子牡丹が描かれています。そして四階天井中央には、翼を広げた鳳凰の鏝絵が見事に施されています。棟梁は地元室津の吉﨑治兵衛が務めました。

四階は18畳の一室で、四方にフランス製のステンドグラスがはめ込まれています。陽光がステンドグラスを通して畳の上に幻想的な色彩の影を映し出す光景は、季節や時刻によって刻々と変化し、訪れる人々を魅了します。この最上階からは瀬戸内海と上関海峡の美しい眺望も楽しめます。

見学案内

四階楼は入館無料で一般公開されています。併設の上関町郷土史学習館では、四階楼に関する詳細な資料展示のほか、上関町の歴史をパネルや映像で紹介しています。建物内ではスタッフの方が丁寧に解説してくださることもあります。

四階楼は道の駅「上関海峡」の真向かいに位置しており、駐車場は道の駅をご利用いただけます。JR柳井駅から上関行きバスで約50分、「道の駅上関海峡」バス停下車、徒歩約1分です。お車の場合は山陽自動車道の熊毛ICまたは玖珂ICから約50分です。

周辺の見どころ

室津の港町には、四階楼以外にも歴史的な見どころが点在しています。旧上関番所は山口県内で唯一現存する藩の番所遺構で、港の警備や積荷の検査を行っていた施設です。敷地内には朝鮮通信使来航記念詩碑も建立されています。

上関城跡は、南北朝時代から戦国時代にかけて村上水軍の海城として機能した歴史ある史跡です。上関海峡を見渡す絶好の立地にあり、海上交通を支配した水軍の歴史を偲ぶことができます。

道の駅「上関海峡」では、瀬戸内海で水揚げされた新鮮な魚介類を使った料理を堪能できます。歴史散策の後に、海峡の町ならではの海の幸を味わうのもおすすめです。さらに足を延ばせば、白壁の商家が並ぶ柳井市の歴史的町並みも見応えがあります。