七重塔

住宅地の丘に立つ花崗岩の石塔

太宰府市朱雀の丘の上、大宰府政庁跡から南へおよそ1キロの場所に、高さ3.35メートルの石塔が住宅にまじって立っている。七重塔と呼ばれるこの塔は、かつて般若寺という古代寺院があった土地に残る。

塔はすべて石でできている。木造建築の軒を模した笠石を七層重ね、塔身と基礎を合わせた高さは3.35メートルになる。木造の名高い塔に比べれば小ぶりだが、太宰府市内でもっとも古い層塔であり、発掘によって地中の遺構だけになった寺跡に、地上で姿を保つ唯一の構造物でもある。

住宅の下に眠る寺

般若寺は大宰府の歴史でもっとも早い時期に属する。寺伝によれば、白雉5年（654年）、孝徳天皇の病気平癒を願って、筑紫大宰帥の任にあった蘇我日向が建てたと伝わる。奈良時代には大宰府の条坊が敷かれた丘陵地へ移されたとされ、当時、条坊内に置かれた寺院は観世音寺とこの般若寺のみで、いずれも天皇にゆかりの深い寺だった。

発掘調査は失われた伽藍の姿を少しずつ明らかにしてきた。中心となる塔の基壇は一辺11.9メートルを測り、壇の縁には瓦が積み上げられていた。出土した瓦は鴻臚館式・老司式など、8世紀に大宰府の役所で使われたものと同じ系統で、この寺が役所を中心とする「西の都」の世界に属していたことを示している。丘の斜面では7世紀末の掘立柱建物跡と、8世紀の塔基壇の遺構が確認されている。

寺そのものはとうに失われた。残るのは、木造の堂塔が姿を消したのちの鎌倉時代、寺域の東側に建てられた石造の塔である。

重要文化財に指定された理由

七重塔は昭和29年（1954年）3月20日に重要文化財（建造物）に指定された。これほどの高さと古さをもつ石塔は北部九州では数が少なく、その均整と彫りの作風から鎌倉時代後期の造立と考えられている。昭和51年（1976年）には解体修理と保存処置が行われており、七層の笠石が今も整然と積み重なっているのはそのためでもある。

価値の一端は、塔が立つ場所そのものにある。古代寺院の跡地に中世の石造物が指定文化財として残ることで、寺伝に記された7世紀の創建と、この塔を残した13世紀の信仰という、同じ土地の遠く離れた二つの時代が一本の塔で結ばれている。大宰府が六百年のあいだにどう移り変わったかを追う人にとって、この塔は両方の時代が触れる定点となる。

見どころ

塔のまわりを歩いて、塔身の四つの面を読んでみたい。各面には梵字が一字ずつ刻まれている。密教で仏尊を表すために用いられる種子（しゅじ）と呼ばれる文字で、四面そろって金剛界曼荼羅の四方仏を示す。中央の仏を四方の仏が囲むこの図像の体系を、一本の石の塔身に彫り込んだものである。

次に七層の笠石に目を向けたい。石工は一枚ごとに木造の屋根の反りと出を写し取り、下から上へ少しずつ小さく仕立てている。花崗岩は淡い灰色に風化し、彫りの線には地衣類が入り込んでいる。そのため、種子は真昼よりも、斜めから光が差す朝や夕方のほうが読みやすい。

立地そのものにも足を止める価値がある。丘の上からは現在の太宰府の街並みが見渡せ、朝廷が平地に敷いた都を望むこの高台に、なぜ寺が置かれたのかが自然と理解できる。

アクセスと周辺

塔は朱雀二丁目の住宅街に立ち、見学は時間を問わず無料で行える。最寄りは西鉄二日市駅で、東へ少し歩いた丘がかつての般若寺の境内にあたる。周囲は私有の住宅地のため、見学は塔をめぐる公道からにとどめたい。

この塔は主要な史跡が密集する一角にある。北へおよそ1キロには大宰府政庁跡が広がり、礎石の点在する芝生が古代の役所の中心を示す。すぐ近くには、かつて条坊内をともにした観世音寺が建ち、国宝の梵鐘と大きな仏像を収めた堂を伝える。さらに東には、菅原道真をまつる太宰府天満宮と九州国立博物館がある。これらはいずれも日本遺産「古代日本の『西の都』」を構成する文化財で、大宰府を大陸への玄関口として描いている。