如意寺阿弥陀堂

神戸に現存する最古の建築

如意寺の阿弥陀堂は、神戸市内に残る建物のなかでもっとも古い。建てられたのは鎌倉時代前期（1185〜1274年）。神戸市西区の櫨谷町、西神ニュータウンの宅地が途切れて田畑と林に変わるあたりの、小高い斜面に建っている。如意寺は天台宗の寺院で、山号を比金山という。

堂は桁行三間・梁間三間のほぼ正方形の平面をもち、屋根は一重の入母屋造。現在は栩葺（とちぶき）を模した形の銅板で葺かれている。正式には常行堂と呼ばれる。

重要文化財に指定された理由

阿弥陀堂が重要文化財に指定されたのは昭和27年（1952年）7月19日である。価値は古さだけにあるのではない。この建物は常行三昧という天台の修行のために設けられた。修行者が幾日も中央の壇のまわりを歩き続け、横になって眠ることなく阿弥陀仏の名を称え続ける、厳しい行である。

堂内には、建物とほぼ同じ時期に造られた阿弥陀如来像が安置されている。神戸市の文化財に指定された像だ。この種の堂が当初の本尊をそのまま保つ例は少なく、建物と像が一緒に残っている点が、ここを訪ねる値打ちの大きな部分を占めている。

見どころ

堂の正面は全面が蔀戸（しとみど）でふさがれている。上方で跳ね上げて引っ掛け、開閉する格子の建具だ。閉じているときは、その格子越しに薄暗い堂内をのぞくことになる。わずかに差し込む光を、阿弥陀像の金が受け止めている。

少し離れて立つと、全体の配置がよく見えてくる。西に阿弥陀堂、東に至徳2年（1385年）の三重塔、手前に享徳2年（1453年）の文殊堂が並び、失われた本堂の跡を囲んでいる。天台宗の寺院に早くから用いられた伽藍配置だ。入母屋の下で低く広がる阿弥陀堂の屋根は、華やかというより簡素で、独りで行う修行のための堂という性格によく合っている。

寺の歴史と周辺

創建については、大化元年（645年）に法道仙人が開いたという伝承がある。ただし発掘調査の結果からは、12世紀半ばより古くはさかのぼらないとみられている。盛時には二十あまりの坊が広い寺域に散らばっていた。本堂は戦災で傷み、戦後まもなく解体され、いまは礎石が点々と残るのみである。

仁王門は堂塔から遠く離れて建っており、かつての寺域の広さがうかがえる。門内には鎌倉時代中期の金剛力士像二体が置かれている。塑像という、この種の像には珍しい材でつくられたものだ。寺をとりまく林と田畑は文化環境保存区域に指定されており、参道のたたずまいは昔のままに近い。

交通は、神戸市営地下鉄西神・山手線の西神南駅からサンライズハイキングコースを経て徒歩約20分。西神中央駅や明石駅から神姫バスに乗り、谷口で降りれば徒歩約12分である。如意寺は観光寺院ではなく、堂内には入れないが、境内は自由に歩いてまわれる。近くには本堂が国宝の太山寺、もとは如意寺の塔頭で、宮本武蔵の作と伝える庭が残る福聚律院がある。