往生極楽院阿弥陀堂

中の仏に合わせて造られた堂

往生極楽院阿弥陀堂（おうじょうごくらくいんあみだどう）は、京都市左京区大原来迎院町にある平安後期の仏堂で、久安四年（一一四八）の年代を与えられ、明治三十年（一八九七）十二月二十八日に指定を受けた重要文化財である。現在は天台宗の門跡寺院三千院の有清園の中に建つ。

指定番号〇〇〇一三という数字には意味がある。古社寺保存法の施行が明治三十年。この堂は、その最初期に国の保護の対象とされた建物のひとつだった。戦後の制度改編で重要文化財の区分に移り、現在に至る。

創建は、『往生要集』の著者であり日本の浄土教を体系づけた恵心僧都源信が、父母の菩提のため姉の安養尼とともに建てたと伝わる。ただし現存する建物はそれより後のものである。文化庁の台帳は年代を久安四年とする。堂内の勢至菩薩坐像の胎内からも「久安四年」の墨書が見つかっている。

天井が舟の底の形をしている理由

台帳の記載は、桁行四間、梁間三間、一重、入母屋造、妻入、向拝一間、こけら葺。数字は小さい。宇治や平泉の阿弥陀堂のような規模はなく、簡素で小ぶりな建物である。

中の像は小さくない。阿弥陀如来坐像の像高は二三二センチ、観音菩薩一三二・二センチ、勢至菩薩一三二・七センチ。いずれも木造漆箔で、三躯まとめて国宝に指定されている。この高さの像を低い屋根の下に納めるには工夫がいる。採られた答えが、天井を舟底型に折り上げることだった。板を山形に張り、堂の長手方向にゆるやかな曲面をつくる。三千院はこれを現存最古の舟底天井と説明している。

その面には絵が描かれていた。極楽浄土に舞う天女や諸菩薩が、極彩色で天井を埋めていた。長い年月の煤で、今は肉眼ではほとんど追えない。そこで円融蔵が生きてくる。平成十八年（二〇〇六）に開館した重要文化財収蔵施設で、展示室に舟底天井が原寸大で設えられ、赤外線カメラによる調査をもとに藤原時代の顔料のまま極彩色に復元されている。復元を先に見てから堂内に入ると、暗がりの中で見えるものが変わる。

三尊は来迎の姿をとる。阿弥陀如来は来迎印を結ぶ。向かって右の観世音菩薩は往生者を乗せる蓮台を差し出し、左の勢至菩薩は合掌する。両菩薩は膝をわずかに開き、上半身を前に傾けて跪坐する。大和坐りと呼ぶこの姿勢を採る作例は日本の彫刻の中でも数えるほどしかない。しかも坐す位置が低い。高い壇の上から見下ろすのではなく、枕元に到着したところ、という距離感である。

大原へ行く前に

三千院は年中無休。拝観時間は三月から十月が九時から十七時、十一月が八時四十五分から十六時四十五分、十二月から二月が九時から十六時三十分。拝観料は一般七百円、中学生・高校生四百円、小学生百五十円で、三十名以上の団体割引がある。季節による変更があるため、出発前に公式サイトで確認しておきたい。

堂へは有清園から入る。この道順が効いている。宸殿を抜けて庭に出ると、杉木立と苔の斜面の下に、こけら葺の小さな屋根が見えてくる。庭の順路だけで四十分から一時間はみておくとよい。

堂内は撮影禁止で、内部は意図的に暗い。天井が見えないと決める前に、目が慣れるまで少し待つことをすすめる。

周辺には見どころが続く。堂の南、弁天池の脇の苔の中にわらべ地蔵が座る。さらに南の朱雀門は、この堂が極楽院として独立していた頃の正門にあたる。現在は開扉されていない。円融蔵はそこから少し歩いた先にある。写経は毎日九時から十五時三十分、般若心経一巻千円、所要は一時間ほど。

大原は洛北の山あいにあり、京都駅から京都バスでおよそ一時間。大原バス停から漬物屋や蕎麦屋の並ぶ参道を十分ほど登る。あじさい苑は六月中旬、紅葉は十一月下旬が見頃となる。