本蓮寺本堂

本蓮寺本堂の概要

本蓮寺本堂は、岡山県瀬戸内市牛窓町牛窓にある本蓮寺の中心の仏堂で、明応元年（1492年）の再建にかかる室町時代後期の建築として、昭和17年（1942年）6月26日に重要文化財に指定された。桁行五間・梁間五間、一重、寄棟造、正面に向拝を一間設け、屋根は本瓦葺である。

正面と側面の間数が等しいため、平面はほぼ正方形に近い。これに寄棟の大屋根を載せると、四方どの向きから眺めても輪郭が似た、まとまりのよい姿になる。牛窓の港を見上げる位置に据えられた本蓮寺本堂は、その正方形の量感で境内の中心をつくっている。

再建の年が特定できるのは、棟木に墨で書かれた銘が残っているためである。瀬戸内市の解説によれば、この銘から、寺の檀那であった石原氏の助力を受けて明応元年に建て替えられたことが読み取れる。年代のわかる室町時代の仏堂は西日本でも限られており、これが指定の土台になっている。

斗栱を用いない骨組み

本蓮寺本堂の構造で目を引くのは、柱の上に組物を組まないことである。円柱の頭に大斗をひとつ置き、その上に舟肘木を渡して、軒先を支える丸桁を受ける。斗と肘木を三段四段と積み上げて軒を持ち出す手法は、ここでは採られていない。

軒は二軒疎垂木で、垂木を二段に重ねながら間隔をあけて並べる。垂木の上の小舞を隠さずに見せる化粧小舞軒とし、下から見上げると細い部材の並びがそのまま天井のように目に入る。装飾で覆うのではなく、木を組んだ順序をそのまま表に出す考え方である。

この簡素さは技量の不足ではない。柱を太い円柱とし、部材の寸法と間隔を整えることで、装飾なしでも軒が重く見えないよう釣り合いを取っている。細部の巧みさを競う近世の仏堂を見慣れた目には、本蓮寺本堂の骨組みはかえって新鮮に映るはずである。

正面の扉には桟唐戸が用いられている。境内の中門は昭和51年（1976年）の修理の際、失われていた扉をこの本堂の桟唐戸に倣って作り直した。中門の前に立ってから本堂へ進むと、同じ意匠が繰り返されているのがわかる。

朝鮮通信使を迎えた堂

牛窓は瀬戸内海の風待ち・潮待ちの港で、江戸時代には朝鮮通信使の寄港地となった。文化庁の解説によれば、牛窓での接待は岡山藩が担い、明暦元年（1655年）までは正使・副使・従事官の三使が本蓮寺に宿泊した。天和2年（1682年）に客館が御茶屋へ移ってからは、本蓮寺の客殿が接待の場として使われている。

本蓮寺本堂は、その時期の中心にあった建物である。使節が上陸して境内に入るとき、正面に構えていたのはすでに百五十年以上を経た明応の仏堂だった。本蓮寺には通信使の手になる漢詩の書軸が伝わり、境内は平成6年（1994年）10月11日、「朝鮮通信使遺跡牛窓本蓮寺境内」として史跡に指定されている。

境内には本堂のほか、同じ室町時代の番神堂と中門が残る。三者はいずれも本瓦葺や柿葺の小屋根を持ち、規模も性格も異なるが、明応前後の数十年に集中して建てられた点で共通する。