老杉神社本殿

宝徳4年の本殿が、草津の住宅地の奥に残る

JR草津駅から北西へおよそ3キロ。旧浜街道から50メートルほど入った路地の先に、老杉神社の境内がある。参道の奥に建つ本殿は、宝徳4年（1452年）、室町時代中期の建立である。570年あまり前の姿を保ったまま、いまも氏子の祭りの中心に立っている。

本殿は三間社流造。正面の屋根が背面より長く伸び、参拝者の側へなだらかな曲線を描いて下る形式で、屋根は檜皮葺とする。檜皮を重ねて葺いた面は遠目には茅葺のようにも見えるが、近づくと一枚ずつ削いだ皮の層がそろっているのがわかる。正面に立てば、欄間に施された透かし彫りが目に入る。桐、牡丹、宝珠といった文様が極彩色で彩られ、木肌の灰色と色の対比が残っている。

社名にも由来がある。社伝では、慶雲元年（704年）に素盞嗚命がこの地の大杉の梢へ降臨し、村人がこれを祀ったのが始まりとされる。「老杉」はその大杉に拠る名で、現在の本殿は、それ以前の社殿に替えて1452年に建てられたものである。

誰が建てたか、なぜ早くから保護されたか

1452年の本殿を建てたのは、この琵琶湖南岸の低地を治めた土豪、下笠高賀である。下笠氏は近江国守護の佐々木（六角）氏に属し、神社はその所領の要に位置していた。建立の経緯と寄進者を記した棟札が本殿に伝わり、この棟札じたいが国の指定に附として加えられている。

老杉神社は地元を越えて知られた。長享元年（1487年）には、六角氏討伐のため近江へ入った室町幕府の将軍が参拝したと記録される。天文9年（1540年）には後奈良天皇から正一位の神位を授けられ、明治の初めまで牛頭大明神、下笠天王と称した。

本殿が国の保護下に置かれたのは明治39年（1906年）4月14日。古社寺保存法に基づく特別保護建造物としての指定で、現在の文化財制度が整うより数十年早い。指定番号は381番。早い時期に台帳へ載ったことを示す番号である。現在は重要文化財に区分される。

正面に立ったとき、どこを見るか

神社の本殿は、参拝者が中へ入る建物ではない。拝殿越しに境内から眺めるもので、見どころは大きさより細部にある。正面でまず目に留まるのは、本殿の幅いっぱいに張り出した広い浜床である。床が地面から建物を持ち上げ、その分だけ正面の彫刻が見やすい高さに来る。

向拝の上には蟇股が組まれ、無地ではなく彫りが入る。記憶に残るのは欄間の透かし彫りで、風化した木地に対して、いまも植物や宝珠の輪郭をたどれるだけの顔料が残っている。全体は抑えた形式にまとめつつ、一部に濃い装飾を集めるこの作りは、15世紀半ばのこの地方の神社建築に通じる特徴で、老杉神社本殿はその比較的わかりやすい遺構の一つにあたる。

参道そのものも雰囲気を整えている。古い杉が道沿いに並び、内陣の前には大きな鳥居と古びた門が立つ。住宅に囲まれた静かな境内なので、木立を抜けた先で本殿に出会う運びになる。

神社を再び有名にした祭り

毎年5月3日、境内は例祭のサンヤレ踊りで埋まる。風流系の民俗芸能で、花笠をかぶった子どもが中心で踊り、周囲を囲む一団が太鼓、笛、摺ササラ、摺鉦などで囃す。短い詞を繰り返すなかに「サンヤレ」という囃子詞があり、これが踊りの名になった。

草津のサンヤレ踊りは市内の七つの集落にそれぞれの神社で受け継がれ、老杉神社はその主要な踊り場の一つである。室町後期から近畿一帯で広まった風流囃子物の系統を引く芸能で、平成5年（1993年）に国の選択無形民俗文化財となり、令和2年（2020年）には「近江湖南のサンヤレ踊り」として重要無形民俗文化財に指定された。さらに令和4年（2022年）11月、全国41件の民俗芸能から成る「風流踊」の一つとして、ユネスコ無形文化遺産の代表一覧表に記載された。

踊りに合わせて訪れるなら、午前の遅い時間に到着しておきたい。下笠のサンヤレ踊りは正午ごろ、老杉神社で奉納される。

周辺のこと

草津は東海道と中山道が分岐する宿場町で、現存する本陣として規模の大きい草津宿本陣が駅近くにあり、市を代表する史跡になっている。神社の西には烏丸半島の公園と琵琶湖の眺めが広がる。サンヤレ踊りを伝える他の神社、志那神社や三大神社なども同じ低地に点在し、祭礼の日には一巡りにまとめることもできる。

社務所は無人のことが多く、御朱印は本殿裏手の宮司宅へ声をかけると受けられる場合がある。