西教寺本堂

総欅で建てられた十八世紀の大仏堂

西教寺本堂は、滋賀県大津市坂本本町にある天台真盛宗総本山西教寺の仏堂で、元文4年（1739年）の建立、昭和61年（1986年）5月24日に国の重要文化財に指定された。

規模は桁行七間、梁間六間、一重。入母屋造・本瓦葺で、正面中央に三間の向拝を張り出す。背後には裏堂が付設されており、こちらは桁行一間、梁間一間、背面を入母屋造とし、正面で本堂に接続する。背面と両側面にもこしを回し、もこしの屋根は桟瓦葺とする。指定はこの本堂と裏堂を合わせて1棟として扱う。

西教寺は、延暦寺・園城寺と並んで日本天台三総本山に数えられる天台真盛宗の総本山である。元亀2年（1571年）の織田信長による比叡山焼き討ちは門前町の坂本もろとも堂宇を焼き、天正2年（1574年）に仮本堂が建てられた。それを建て替えたのが現在の本堂にあたる。用材は紀州徳川家からの寄進と伝わり、建物はほぼ総欅で組まれている。堅く木目の詰んだ欅が経年で深い飴色に落ち着き、内部に入ると柱の色から先に目に入る。

「新時代の特色」という評価

文化庁の解説は、この建物の価値を具体的に述べている。技術的・質的水準が高いこと、平面と構造に新時代の特色が認められること、そして滋賀県下における十八世紀の大規模仏堂の好例であること。

「新時代の特色」という一句は読み流せない。十八世紀の大型仏堂の内部は、中世の堂とは組み立てが違う。参詣者を容れる外陣が広がり、内陣との区分がはっきりし、位牌を納める裏堂が本体に取り付く。生者と死者の双方を堂内に抱えこむ構成である。文明18年（1486年）に真盛上人が入寺して以来、西教寺で続けられてきた不断念仏という修法は、こうした余裕のある内部空間があってはじめて成り立つ。

滋賀県は仏教建築の残存量が全国的に見ても厚い土地だが、その多くは中世の、比較的小規模な堂である。江戸中期にこの規模で建てられた仏堂は数が限られる。指定理由がわざわざ規模に触れているのは、そのためでもある。

軒先の猿、内陣の金色

堂に上がる前に、向拝の軒先を見上げてほしい。小さな猿の置物が据えられている。梁のあいだの蟇股にも猿が現れ、鳥、兎、馬が並ぶ。猿は境内のあちこちに姿を見せる意匠で、その由来は堂内の説明で明かされる。正面上部には透彫のある桟唐戸が入り、両端は蔀戸。側面は蔀戸・桟唐戸・花頭窓付の板壁が交互に続く。

内部は、内陣中央に須弥壇を設け、本尊の木造阿弥陀如来坐像（重要文化財）を安置する。平安時代後期の丈六像で、寄木造、漆箔、彫眼。肩幅がしっかりとあり、脚部を低く表すなど、定朝様の作風をよく示している。舟形の飛天光背が残る丈六像は珍しく、滋賀県を代表する阿弥陀如来像の一体に数えられる。天正2年（1574年）に現在の甲賀市にあった浄福寺から移座したと伝わる。須弥壇を囲む四天柱には極彩色が施され、欄間と蟇股の彫刻は密度が高い。

裏堂には、かつて木造聖観音立像（重要文化財）が安置されていた。十世紀後半の造像と考えられる西教寺最古の仏像で、現在は堂内には置かれていない。

本堂は通常の拝観順路に含まれる。西教寺は通年公開で、拝観時間は9時から16時30分、拝観料は大人500円。境内に駐車場があり、京阪石山坂本線・坂本比叡山口駅からは江若バスで約4分、JR湖西線・比叡山坂本駅からは約7分で「西教寺」に着く。堂内の撮影は場所によって制限があるため、受付で確認しておきたい。本堂から少し歩いた場所に明智光秀一族の墓所があり、光秀が映像作品で取り上げられるたびに境内は人で埋まる。