護国院多宝塔

護国院多宝塔：紀三井寺に佇む室町時代の名建築

和歌山市の名草山中腹に広がる紀三井寺の境内に、ひときわ優美な姿で佇む護国院多宝塔。文安6年（1449年）に再建されたこの三間多宝塔は、境内最古の建造物であり、国指定重要文化財として大切に守り伝えられてきました。方形の下層と円形の上層が織りなす独特の造形、白漆喰の亀腹、そして四隅から風鐸を吊るす鋳鉄製の相輪——室町時代中期の建築様式を今に伝えるこの塔は、西国三十三所第二番札所として知られる名刹の歴史と信仰を象徴する存在です。

歴史的背景

紀三井寺の正式名称は紀三井山金剛宝寺護国院といい、宝亀元年（770年）に唐の僧・為光上人によって開創されたと伝えられています。為光上人は観音菩薩の導きによりこの地に至り、自ら十一面観音像を彫って本尊としました。以来、紀三井寺は天皇家や歴代の領主からの崇敬を集め、西国観音霊場の第二番札所として多くの巡礼者を迎え入れてきました。

多宝塔の前身となる塔は、嘉吉元年（1441年）の暴風により倒壊しました。その後、文安6年・宝徳元年（1449年）に再建のための勧進が行われ、現在の多宝塔が建立されたとされています。明治41年（1908年）4月23日、楼門および鐘楼とともに国の重要文化財に指定されました。

文化財指定の理由

護国院多宝塔が重要文化財に指定された理由は、室町時代中期の建築技法と意匠を高い水準で保持している点にあります。各部の絵様や彫刻、堂内の須弥壇に至るまで、15世紀の様式・手法が忠実に残されており、日本の仏教建築、特に多宝塔建築の発展を理解する上で極めて貴重な資料となっています。

また、紀三井寺には本塔のほかに楼門（永正6年・1509年建立）と鐘楼（天正16年・1588年建立）の計3棟の重要文化財建造物が現存しており、一つの寺院に中世から近世にかけての指定建造物が集中する点も特筆に値します。

建築の見どころ

護国院多宝塔は本瓦葺の三間多宝塔であり、多宝塔特有の造形美を見事に体現しています。下層が方形、上層が円形という二層構造は、密教における胎蔵界と金剛界の一体を象徴するものとされ、真言宗寺院の伽藍において重要な位置を占めます。

拝観案内

多宝塔は紀三井寺境内の上方、開山堂の近くに位置しています。楼門から始まる231段の石段を登るか、2022年に導入されたバリアフリー対応のケーブルカーを利用して本堂エリアへ到達した後、本堂の裏手方面へ進むと多宝塔に至ります。朱塗りの塔は、春には満開の桜に包まれ、秋には紅葉に映えるなど、四季折々の美しい景観を楽しめます。

外観の見学は拝観時間内（午前8時〜午後5時）であれば自由にできます。内部は非公開です。境内への拝観料は無料です。

周辺情報

紀三井寺境内には多宝塔のほかにも見どころが豊富です。永正6年（1509年）建立の楼門と天正16年（1588年）建立の鐘楼はいずれも重要文化財に指定されており、それぞれ桃山時代の意匠を残す見応えのある建造物です。県指定重要文化財の本堂（宝暦9年・1759年建立）は総欅造りの堂々たる建築で、堂内には秘仏の十一面観音像が安置されています。

境内には約1,200本の桜が植えられ、毎年関西地方で最も早く桜の開花が宣言される名所としても知られています。山の中腹に位置する紀三井寺からは和歌浦湾を一望でき、日本遺産「絶景の宝庫 和歌の浦」の構成文化財にも選ばれています。

周辺には紀州東照宮や養翠園（大名庭園）、番所庭園などの観光名所があり、和歌山城へも市内バスで容易にアクセスできます。