浄妙寺本堂

浄妙寺本堂 ― 寺が焼けても残った鎌倉の堂

天正13年（1585年）、豊臣秀吉の軍勢が紀伊のこの一帯を通り、浄妙寺の伽藍を焼き払った。難を逃れたのは二棟だけだった。どちらも山の斜面の木立に深く入った場所にあって火の手が及ばず、今も建っている。多宝塔と、現在は本堂として使われている建物である。本稿で取り上げるのは後者の本堂で、堂内に薬師如来坐像を祀ることから、地元では薬師堂の名でも通っている。

建物は和歌山県有田市宮崎町、醫王山の中腹の平地に立つ。桁行三間・梁間三間、一重の小ぶりな堂で、本瓦葺の寄棟造、正面には一間の向拝が張り出す。文化庁は建立を鎌倉後期、おおよそ1275年から1332年ごろと位置づけている。

創建の伝承、兵火、そして再興

寺伝は浄妙寺の始まりを大同元年（806年）に置く。鑑真の弟子で唐から渡った僧・如宝が、平城天皇の母である藤原乙牟漏の発願によって開いたと伝える。ただし年代は合わない。乙牟漏は延暦9年（790年）に没しており、伝承どおりとしても創建まで十六年が空く。この話は記録というより信仰の記憶として読むのがよいだろう。もう一つの伝承は、阿波の尼僧・西阿弥を創建者とする。諸説はあるが、かつて七堂伽藍を備えた寺だった点では一致している。

嘉応元年（1169年）にこの地を領した宮崎定範のもとで、寺は七十石の寺領を得ていた。そこに1585年が訪れる。山上の堂宇は焼け、寺は長い荒廃の時期に入る。立ち直りは正保4年（1647年）、紀州藩初代藩主・徳川頼宣による再興である。もとは律宗に連なる寺だったが、寛文2年（1662年）に臨済宗妙心寺派へと改められ、現在もその派に属している。

なぜ重要文化財なのか

本堂が保護建造物に指定されたのは明治37年（1904年）8月29日。古社寺保存法のもとで行われた、比較的早い時期の建造物指定の一つにあたる。戦後の制度では、建造物の重要文化財に分類されている。

価値は、残ったという事実そのものにある。鎌倉時代の地方寺院建築の多くは、戦乱や火災、建て替えのなかで失われた。地方にこれほど古い堂が残る例は多くない。注目したいのは姿の釣り合いだ。屋根は後世に幾度か手が入っているが、低く緩い勾配と軒の均衡には鎌倉期の設計感覚が保たれている。江戸期の、より急で力強い屋根を見慣れた人なら、その違いはすぐに分かる。

見どころ

まず屋根を見たい。今は瓦葺だが、初めからそうだったわけではない。貞享3年（1686年）、享保3年（1718年）、大正7年（1918年）の大修理の記録によれば、もとの檜皮葺はこれらの工事で瓦葺に改められた。浅い勾配こそが建物の本当の古さを伝える手がかりで、表面の新しさとは別の年代を語る線である。

堂に入る前に、向拝の下に立って組物を見上げてみてほしい。堂内には堂の別名の由来となった薬師如来が坐し、両脇侍を従え、護法の十二神将が居並ぶ。これらの彫刻はいずれも国指定で、鎌倉時代の作である。訪れる人に伝えておくべき事実が一つある。十二神将のうち六躯は平成6年（1994年）に盗難に遭い、いまだ戻っていない。

本堂で最も繊細な品は見落とされやすい。本尊の下の須弥壇は、蓮華唐草文を螺鈿で表した仏壇で、早くも明治30年（1897年）に文化財として指定され、鎌倉期の装飾工芸の優品とされる。少し歩けば、1585年のもう一つの生き残りである多宝塔が建つ。高さは十三メートルに満たず、これも国の指定を受けている。

行き方と周辺

浄妙寺は山の中腹にあり、登ること自体が拝観の一部になる。JRきのくに線の箕島駅から、矢櫃海岸方面の中紀バスで「浄妙寺前」まで約5分、そこから徒歩5分。同じ道のりは車でも5分ほどである。阪和自動車道から来る場合は有田インターチェンジを出て国道42号を約20分。境内に駐車場がある。平地からは、天気のよい日には海の向こうに淡路島が見える。

有田はみかんの土地だ。寺の周りの丘は段々に有田みかんの園地が刻まれ、この地の名を高めたその果実は晩秋から冬にかけてが盛りである。近くには、日本でも古い稲荷社の一つとされる糸我稲荷神社や、得生寺がある。醤油発祥の地として知られる隣町の湯浅も近く、半日を割く価値がある。