カズクリ自生地

カズクリとはどのような植物か

一般に栗（学名 Castanea crenata）は同じ木に雄花と雌花の両方を付ける雌雄同株の植物で、長く伸びた花序の大半は雄花が占め、その付け根にわずか2〜3個の雌花が付くというのが本来の姿です。ところが、このカズクリは違います。花序のすべてが雌花となっており、一本の花序にずらりと小さな毬（いが）が並ぶという、他では見ることのできない姿を見せます。

これは突然変異によって本来雄花となるはずの部分がすべて雌花に変化したと考えられており、漢字では「数栗」と書かれます。その名の通り、花序にたくさんの毬が付くのが特徴です。ただし、それらすべてが大きな実となるわけではなく、結実するのは花序の付け根に近い1〜3個ほどに限られます。とはいえ、自然界における性転換的な変異の事例として極めて珍しく、学術的にも非常に高い価値を持っています。

1927年に天然記念物指定された背景

このユニークな栗の木の存在は古くから地元の人々に知られていました。1925年（大正14年）には岩手県による調査が入り、その学術的価値が確かめられたうえで、1927年（昭和2年）4月8日に「カズクリ自生地」として国の天然記念物に指定されました。指定基準は「（十二）珍奇又は絶滅に瀕した植物の自生地」というもので、自然がたまたま生み出した一点物の植物を未来へ守り伝えるという主旨に基づいています。同年11月30日からは地元自治体が管理団体となり、2006年の市町村合併以降は花巻市がその役割を引き継いでいます。

かつては長野県にも同じような性質を持つ栗の木が存在したと言われていますが、すでに枯死しており、現存する自生地は花巻市のこの一か所のみとなっています。世界に唯一という稀少性が、この自生地に与えられた天然記念物としての重みを物語っています。

見どころと現在の状況

残念ながら最初に見出された原木はすでに枯死していますが、現在境内に立っている木々は、原木から接ぎ木によって増やされた第2世代にあたります。2019年時点で11本が確認されており、これは数年前の7本という最少時から関係者の懸命な保護活動によって回復してきた数字です。一時期はクリタマバチによる食害で全滅も危惧されましたが、被害枝の伐採と施肥を続けることで樹勢は回復し、現在では毎年安定して開花するまでになっています。

境内を訪れると、稲荷神社らしい静謐な空気の中に、保護されたカズクリが佇んでいるのを見ることができます。最も印象的なのは初夏。花序のすべてが雌花になるという他では決して見られない景色を間近に眺めることができます。秋には小さな毬が茶褐色に色づき、まるで一本の枝に小さな飾り玉を連ねたかのような独特の風情となります。地元には「天然記念物カズクリ保存会」があり、長年にわたって樹木の管理と保護に取り組まれており、その地道な努力が今もこの自生地を支えています。

観光地として整備された派手さはありませんが、それゆえに静かに自然の不思議に向き合えるのが魅力です。世界にここだけしかない稀少な木の下に立つという体験は、植物や信仰、保全のいずれに関心のある方にとっても忘れがたい時間となるはずです。

周辺の見どころ

カズクリ自生地のある花巻市東和町は、文化財や自然、温泉に恵まれた地域です。あわせて訪れたい場所としては次のようなスポットがあります。

• 丹内山神社（たんないさんじんじゃ）：平安時代に弘法大師の弟子日弘によって創建されたと伝わる古社で、境内に伝わる「七不思議」でも知られています
• 成島毘沙門堂（なるしまびしゃもんどう）：日本最大級の一木彫毘沙門天立像が安置されており、5メートルを超える巨像は迫力満点です
• 東和温泉：炭酸泉が楽しめる日帰り温泉で、地元食材を使ったお食事処も併設されています
• 宮沢賢治記念館：花巻が生んだ詩人・童話作家、宮沢賢治の生涯と作品世界を伝える文学施設です
• 花巻温泉：桜やバラ園で名高いリゾート温泉郷で、四季を通じて訪れる人を楽しませてくれます