梵鐘

北鎌倉の高台に架かる大鐘

円覚寺の山門から東へ、長い石段を登りきった先に鐘楼がある。そこに架かるのが、正安3年（1301年）8月に鋳造された梵鐘である。総高は259.1センチメートル、およそ2.6メートルに及び、鎌倉に現存する梵鐘では最大の大きさを誇る。地元では「洪鐘（おおがね）」の名で親しまれ、「こうしょう」とも読まれてきた。

材は鋳銅。大きく肩を張った笠形の上に高さ54センチの竜頭を据え、鐘身は力強い張りを見せる。上帯には飛雲文、下帯には唐草文が流暢に鋳出され、上方には六段六列に並ぶ乳が巡る。口径は142.4センチ。細部まで目を凝らすと、鎌倉後期の鋳物師が追い求めた均整がそこにある。

国宝に指定された理由

この鐘を寄進したのは、鎌倉幕府第9代執権の北条貞時である。貞時は、円覚寺を創建した8代執権北条時宗の子にあたる。実際に鋳造を手がけたのは、大和権守の称号を持つ鋳物師、物部国光であった。国光は13世紀後半の東国で数々の名鐘を残した名工で、この洪鐘はその代表作に数えられる。

鐘身中央の池の間四区に刻まれた銘は、円覚寺六世で宋から渡来した僧、西澗子曇が撰した。銘文には「皇帝万歳 重臣千秋 風調雨順 国泰民安」とあり、天下の安寧を願う祈りが込められている。四区のうち二区では、大字が籠字（輪郭線で表す手法）で鋳出されており、近づいて見ると手の込んだ細工に気づく。

明治42年（1909年）に重要文化財、昭和28年（1953年）に国宝へと指定された。建長寺の国宝梵鐘、常楽寺の梵鐘とあわせて「鎌倉三名鐘」に数えられ、鎌倉時代の東国における鋳造技術の到達点を示す一口である。

石段の先の伝説と眺め

鐘楼へ至る石段は急で、その険しさゆえに、休日でも頂の鐘楼前は静けさを保っていることが多い。登りきれば鐘楼と弁天堂が建ち、晴れた日には富士山まで見渡せる。

かたわらに建つ弁天堂は、この鐘と弁財天との深い結びつきを示す場所である。伝承によれば、貞時の最初の二度の鋳造はいずれも失敗に終わった。円覚寺の住持の勧めにより、貞時は江の島の弁財天に七日七夜の参籠を重ね、満願の夜に夢のお告げを得たという。告げのとおりに境内の池の底を探ると、竜頭の形をした金銅の塊が見つかり、これを用いた三度目の鋳造でようやく成功したと語り継がれる。あくまで寺に伝わる縁起であって、記録に裏づけられた史実ではないが、この話がこの地の姿を決めた。鋳造の成功を謝した貞時は、江の島の弁財天を円覚寺の鎮守として勧請したのである。

両者の結びつきは深く、江の島の弁財天と円覚寺の弁財天は「夫婦弁天」と呼ばれる。二神が出会うのは、およそ60年に一度の洪鐘祭のときだけで、生涯に一度見られるかどうかという稀な祭礼である。弁天堂のかたわらには2016年に開いた茶屋があり、茶と軽食をとりながら下山前のひと息を入れられる。

鐘が撞かれるのは今では年にわずか数回で、その音を聞ける機会はきわめて少ない。鐘の真下に立つだけでも、訪ねる価値がある。

円覚寺と周辺

円覚寺そのものも、時間をかけて巡りたい寺である。弘安5年（1282年）、北条時宗が元寇（文永・弘安の役）の戦没者を敵味方の別なく弔うために創建した、臨済宗円覚寺派の大本山で、鎌倉五山の第二位に位置づけられる。境内にはもう一つの国宝、舎利殿があるが、こちらは年に数日しか公開されない。名勝に指定された妙香池の庭園が広がり、山内全域が国の史跡となっている。

寺は北鎌倉駅から徒歩約1分。周辺の見どころと組み合わせやすい立地である。6月の紫陽花で知られる明月院は徒歩圏内にあり、もう一口の国宝梵鐘を擁する建長寺へは、さらに15分ほど歩けば着く。鐘の縁起に心を引かれたなら、別の日に江の島の弁財天を訪ねるのもよい。電車と江ノ電を乗り継いで向かえる。