熊本ルーテル学園神水幼稚園園舎

昭和4年の園舎に、今も子どもがいる

熊本ルーテル学園神水幼稚園園舎は、熊本県熊本市神水（現在の行政区分では中央区神水）に建つ昭和4年（1929年）建築の木造園舎で、平成17年（2005年）12月26日に国の登録有形文化財に登録された。昭和9年頃と昭和40年（1965年）に増改築を受けている。

登録有形文化財の多くは、建てられた当初の役目からすでに退いている。この建物は違う。幼稚園として建てられ、今も認定こども園の園舎として使われ、平日の朝には子どもたちが門をくぐってくる。

建設資金はアメリカから届いた。昭和4年5月、アメリカ合同福音教会から送金があり、園舎の建設が始まる。アメリカ福音ルーテル教会子ども会の会長を務めたクロンク夫人の外国伝道を記念しての寄贈だった。園舎の完成を待たず、同年6月には健軍村神水公民館を借り受けて幼児25名の保育が始まっている。8月に熊本県の認可を受け、9月に園舎が完成して開園、園名は「クロンク幼稚園」とされた。園の記録によれば、このとき2歳児を対象とするナーサリースクールが日本で初めて併設されたという。

園名が「神水幼稚園」に改まったのは昭和16年（1941年）4月。日米関係が急速に冷え込んでいく時期である。昭和20年（1945年）7月には戦争の影響で休園し、同年10月に園児45名で再開した。

光と風を通すための設計

登録基準は「造形の規範となっているもの」。文化庁の解説が評価するのは装飾の豪華さではなく、平面と開口部の考え方である。

構造は木造平屋建、屋根は桟瓦葺。桁行27メートルの切妻造で、建築面積は341平方メートル。東を向いて建ち、玄関を中心として左右に張出部を設ける。奥行きのある箱型ではなく、横に広がる構成をとっているのがこの建物の骨格だ。

そして開口部を広くとる。文化庁の解説はこれを「採光と換気に配慮したつくり」と記す。昭和初期の日本で、幼い子どもを結核から守るために何ができるかを考えたとき、日光と空気の流れは快適さの問題であると同時に衛生の問題だった。大きな窓は、そのための装置である。

細部でよく挙げられるのが玄関まわりだ。玄関の切妻屋根には、屋根面をわずかに凸に反らせる「むくり」がつけられている。その下には半円アーチの窓。むくりの緩やかなふくらみと半円のアーチが呼応する。気づいてしまうと、もうそこばかり見てしまう類の設計である。

手入れの記録もはっきりしている。昭和54年（1979年）8月に園舎本館の補修・補強工事が完成し、平成11年（1999年）には創立当時の本館を改修。平成17年7月に始まった耐震補強工事は平成19年（2007年）9月に完了した。この工事の効果が試されたのが平成28年（2016年）4月の熊本地震で、園の記録によれば被害は少なく、園舎は避難所として園児と保護者に開放されている。

見学は控えて、周辺を歩く

先に大切なことを書く。ここは観光施設ではない。日中は園児が生活している現役の保育施設であり、一般公開も見学会もない。敷地内に立ち入らないこと、園児を撮影しないこと、門の前で長く留まらないこと。研究や調査で建物を見る必要がある場合は、当日訪ねるのではなく、事前に園へ連絡してほしい。

差し支えのない範囲でできるのは、公道を通りがかりに、長く低い屋根の稜線とむくりのついた玄関の妻面をひと目に収めて、そのまま歩き去ることくらいだろう。

園は水前寺公園の南東、熊本県庁にほど近い住宅地の中、健軍神社の参道沿いにある。この一帯は歩く価値のある地域で、徒歩数分の距離にキリスト教社会福祉施設の旧宣教師館である慈愛園モード・パウラス記念資料館が建つ。こちらも登録有形文化財である。日本福音ルーテル熊本教会も同じ市内の登録有形文化財だ。

北西へ少し足を延ばせば、寛永13年（1636年）に細川氏が造営を始めた回遊式庭園、水前寺成趣園がある。富士山を模した築山と阿蘇の伏流水が湧く池を持つこの庭園は通年公開で、入園料が必要。市電A系統が地区のすぐ北の幹線道路を東西に走っており、最寄りは神水交差点電停、そこから徒歩数分である。