教王護国寺大師堂（西院御影堂）

僧の住房から始まった堂

東寺の境内北西、築地塀で囲まれた西院（さいいん）と呼ばれる一画に、大師堂が建つ。弘法大師空海が住房とした建物で、昭和三十三年（一九五八年）の国宝指定時の名称は「大師堂」だが、東寺では「御影堂（みえいどう）」と呼ぶことが多い。大伽藍が南北に並ぶ中軸からは少し離れ、住宅風の落ち着いた構えで静かに建つ。

毎朝六時、ここでは生身供（しょうじんく）という法要が営まれる。一の膳、二の膳、茶を空海に供える儀式で、真言宗では空海が入定し、今も瞑想を続けていると考える。御影堂は早朝のこの時刻から閉門まで、誰でも無料で参拝できる。

二度の造営でまとめられた建物

現在の建物は創建当初のものではない。康暦元年（一三七九年）の火災で焼失し、翌康暦二年（一三八〇年）に後堂（うしろどう）が再建された。さらに十年後の明徳元年（一三九〇年）、北側に前堂（まえどう）と中門（ちゅうもん）が加えられ、現在の姿が整った。後堂・前堂・中門の三棟からなる複合仏堂で、屋根は全体を檜皮葺（ひわだぶき）とする。

国宝に値すると評価された理由は、壮麗さではなく、その逆の性格にある。御影堂は寺院建築というより、住宅の手法でまとめられている。低く落ち着いた立面、簡素な軒まわり、平安時代の貴族住宅で用いられた蔀戸（しとみど）や妻戸（つまど）、縁を巡る高欄。密教寺院の内部にあった僧の住房の平面を、これほど忠実に残す建物は少ない。当時の僧坊のありようを知る、得がたい資料である。

堂内の見どころ

堂内には、東寺を代表する二体の仏像が、南北に分かれて安置されている。

南の後堂には、不動明王坐像（国宝）が祀られる。九世紀の作で、空海の念持仏と伝わる。厳重な秘仏で公開されず、日本の不動明王像としては最古の作例の一つに数えられる。参拝者がその姿を目にすることはないが、板壁の奥に座しているという事実が、薄暗い堂内の空気を変える。

北の前堂には、堂の名の由来となった弘法大師坐像（国宝）が安置される。天福元年（一二三三年）、運慶の四男である仏師康勝（こうしょう）が制作したもので、空海の弟子・真如が描いた肖像とほぼ同じ姿といわれる。毎朝の生身供は、この像の前で行われる。

参拝者にとっての魅力は、建築と生きた信仰が重なり合う点にある。生身供に加わりたい場合は、五時五十分頃までに唐門または西門前に集まればよい。法要の最後には、空海が唐から持ち帰ったと伝わる仏舎利を、頭と両手に授けてもらえる。北面では、外陣に上がって参拝することもできる。

周辺の見どころとアクセス

御影堂は、ゆっくり時間をかけて巡りたい東寺の一画にすぎない。東寺の創建は延暦十五年（七九六年）、平安京遷都の二年後にさかのぼる。羅城門の東に国家鎮護のため建てられた官立寺院で、平安京の遺構として唯一、今も同じ場所に残る。弘仁十四年（八二三年）に嵯峨天皇から空海に与えられ、真言密教の根本道場となり、現在も真言宗総本山である。

境内には、高さ約五十四・八メートルと木造塔として日本一の高さを誇る五重塔（国宝、一六四四年再建）が立つ。講堂には二十一体の仏像が立体曼荼羅として配され、空海はこの立体曼荼羅を御影堂の住房で構想したといわれる。東寺全体は、平成六年（一九九四年）に「古都京都の文化財」の一つとしてユネスコ世界文化遺産に登録された。

毎月二十一日、空海の命日にあたるこの日には、骨董や工芸品、食べ物の露店が並ぶ弘法市（こうぼういち）が開かれ、境内は多くの人で賑わう。アクセスはJR京都駅八条口から徒歩約十五分、近鉄東寺駅からは徒歩約十分である。