教王護国寺蓮花門

東寺の西辺に開く国宝・蓮花門

東寺の西側、壬生通りに面して建つ一棟の門が蓮花門である。寺の正式名称は教王護国寺といい、参拝者でにぎわう南大門や五重塔の側ではなく、境内の西の縁にひっそりと西面している。八本の柱で切妻の屋根を支える単層の門で、形式は三間一戸八脚門、屋根は本瓦葺で仕上げられている。

建立の時期は鎌倉前期、おおむね一一八五年から一二七四年の間とされ、建久年間（一一九〇～九九）の建立と伝えられる。創立の事情を記した確かな記録は残っていない。明治三十五年（一九〇二）に重要文化財、昭和二十七年（一九五二）に国宝へと指定が引き上げられた。

小ぶりな門が国宝に指定された理由

東寺には五重塔をはじめ大きな見どころが並び、この低い脇門の前を素通りする人も多い。評価の根拠は規模ではなく、つくりそのものにある。

蓮花門の調査では、木割が太く、形態がよく整っている点がまず指摘される。垂木は反り増しが強く、破風板は巾が薄いのに先端で強く反り上がる。妻の部分には二重の虹梁を組み、その上に蟇股を置く。いずれも鎌倉時代の門としてはきわめて古風な手法で、同時代の流行よりも、ひとつ前の時代の様式に近い。

公式の解説は、この古風さを偶然ではなく、創建当時の様式が厳しく守られた結果と読む。建て替えにあたって新しい意匠に流れず、あえて古い形を踏襲した。その姿勢こそが、この門を同種の建築のなかで際立たせている。国指定文化財等データベースは、蓮花門を八脚門の傑作と位置づけている。

蓮の花の足跡という由緒

門の名は、東寺を真言密教の根本道場とした弘法大師空海にまつわる説話に由来する。晩年、高野山へ向かう空海がこの西の門から外へ出ると、その一歩ごとに足元へ蓮の花が咲いたという。東寺の公式の縁起はさらに、空海が念持仏としていた不動明王がこの門に現れ、師を見送ったと記す。

ただし、この説話の舞台となった門と、現在訪れる人が目にする門は同じものではない。空海が世を去ったのは九世紀のことで、いま建つ蓮花門は数百年のちの鎌倉前期に同じ場所へ再建された建物である。木材が新しくなっても、名と記憶だけは受け継がれた。

近づいて見ると、古い感覚が細部に表れている。円柱は柱上がわずかに絞られ、これは鎌倉時代以降の特徴を示す。柱の上には簡素な三斗の組物がのり、部材のあいだには凝った彫刻ではなく素朴な間斗束が置かれる。破風には懸魚が掛かり、中央には猪目状の穴が開いて、下端は鯨の尾びれのような形に削り出されている。

一年の大半、参拝者が見られるのは門の片面だけである。壬生通りに向いた外側は、公道からいつでも眺められる。一方、内側は天皇を迎えるための建物であった小子房の庭に面しており、その庭は非公開の区域にある。内側を間近に見られるのは、春と秋の特別公開の期間に限られる。

門の周辺と東寺

蓮花門が属する境内そのものが、ひとつの大きな史跡である。東寺は七九〇年代、平安京を守る二つの官寺の一つとして、羅城門のかたわらに西寺と対をなして造営された。西寺も羅城門もすでに失われ、平安京の創建当初の姿を留めるのは東寺だけとなった。境内は昭和九年（一九三四）に国の史跡に指定され、平成六年（一九九四）には「古都京都の文化財」の構成資産として世界遺産に登録されている。

塀の内側を少し歩けば、多くの参拝者が目当てにする建物が並ぶ。五重塔は木造の塔として日本でもっとも高い。講堂には、空海自身が構成した二十一体の仏像による立体曼荼羅が安置され、その多くが国宝である。毎月二十一日には、開祖をしのぶ市「弘法さん」が境内に立ち、骨董や食べ物、工芸品の露店が並ぶ。

門へは、近鉄東寺駅から徒歩約十分、京都駅からは西へ約十五分。境内は早朝五時ごろから開き、夕方には閉まる。