新薬師寺

光明皇后が建てた香山の薬師寺

新薬師寺は、奈良県奈良市高畑町にある華厳宗の寺院で、天平19年（747年）に光明皇后が創建したと伝わり、境内に残る奈良時代の本堂は昭和27年（1952年）に国宝に指定された。創建の目的は聖武天皇の病気平癒の祈願で、鎌倉時代に建てられた南門・東門・鐘楼・地蔵堂の4棟は重要文化財に指定されている。山号は日輪山。

寺の縁起は、大仏造立の最中から話を起こす。聖武天皇は天平15年（743年）に盧舎那仏の造立を発願し、信楽宮で工事に取りかかったが、天平17年（745年）に山火事と地震が相次いだため平城京へ戻った。造立は平城宮の真東、現在の東大寺の地で再開される。そのころ天皇が体調を崩した。

快復を願って、都とその近郊の山や清浄な場所で薬師悔過が営まれ、都と諸国には薬師如来像7軀の造立と薬師経7巻の書写が命じられた。光明皇后が春日山・高円山の麓に新薬師寺を営んだのは、この流れのなかである。当時は香山薬師寺、香薬寺とも呼ばれていた。

金堂は西の大学構内にあった

創建期の新薬師寺の中心は、桁行9間の大きな金堂だった。堂内には七仏薬師と呼ばれる7軀の如来像が並び、それぞれに脇侍の菩薩が2軀ずつ付き、十二神将像が守っていたと寺は伝える。史料には壇院・薬師悔過所・政所院・温室・造仏所、東西の塔の名も見える。

この金堂は応和2年（962年）の暴風で倒れ、堂内の仏像とともに失われた。場所は長く分からなかったが、発掘調査によって、現在の本堂から西へ150メートルほど、やや南に寄った奈良教育大学の構内にあったことが確かめられた。東西の長さはおよそ60メートルに及ぶ。今の境内を歩いてからこの数字を思い出すと、創建期の寺域の広さが実感できる。

金堂を失ったあと、境内の東寄り、一段高い場所に建っていた堂がいつしか本堂として扱われるようになった。それが現存する奈良時代の本堂である。鎌倉時代には南門・鐘楼・地蔵堂、そして東門が建てられ、奈良時代の堂1棟を鎌倉時代の門と小堂が囲む、現在の境内の形が整った。

5棟の指定と本堂の仏像

新薬師寺の建物の指定は早い時期に行われている。本堂は明治30年（1897年）に古社寺保存法のもとで指定を受け、昭和27年（1952年）に国宝となった。鐘楼は明治31年（1898年）、南門は明治34年（1901年）、地蔵堂と東門は大正6年（1917年）に指定され、いずれも現在は重要文化財である。

本堂の中には、本尊の木造薬師如来坐像と、その周りを囲む塑造の十二神将立像が安置されている。薬師如来坐像は奈良時代後期から平安時代初期の作、十二神将は奈良時代の作で、どちらも国宝に指定されている（十二神将のうち1軀は昭和の補作で、指定から除かれている）。十二神将は、もとは高円山の麓にあった岩淵寺から移されたとも伝えられる。

建物5棟の年代はばらばらに見えて、実は二つの時期にまとまる。奈良時代の本堂と、鎌倉時代の4棟である。指定された5棟に平安時代の建物は含まれない。金堂が倒れた10世紀から鎌倉時代の整備までのあいだの建物が、境内に残っていないということでもある。

境内の配置

新薬師寺の境内の入口は南側の南門である。門をくぐると正面に本堂の横長の姿があり、その手前の右側に鐘楼、左側に地蔵堂が建つ。二つの鎌倉時代の建物が、奈良時代の大屋根を左右から挟む配置になっている。東門は境内の東側にあり、出入口としては使われていない。

境内は本堂を中心にひと回りしても数分で歩ける広さで、建物どうしの距離も近い。鐘楼と地蔵堂は本堂へ向かう途中で左右に見え、東門は本堂の東側へ回ると内側から見える。各棟の見どころと見学の条件は、それぞれのページにまとめてある。

1月8日と4月8日の薬師悔過

新薬師寺では、毎年1月8日の修正会と4月8日の修二会に、薬師如来の前で過ちを悔い改めて天下泰平を祈る薬師悔過が勤められる。創建の由来そのものに結びついた法要で、奈良市観光協会の案内では、どちらにも東大寺の僧侶が出仕する。

4月8日は午後5時から日中の法要があり、午後7時からは「おたいまつ」が行われる。法要に向かう僧侶を11本の松明が先導し、散華や神名帳の読み上げが続く。夜の境内に火が入る、年に一度の日である。

拝観とアクセス

拝観時間は午前9時から午後5時までで、定休日は設けていない。法要などで拝観を止める日があり、その場合は寺の公式サイトで告知される。拝観料は個人で大人・大学生600円、高校生・中学生350円、小学生150円。30人以上の団体は大人・大学生550円、高校生・中学生300円、小学生120円になる。本堂の堂内は撮影が禁止されている。

公共交通では、JR奈良駅・近鉄奈良駅から奈良交通の市内循環バスに乗り、「破石町」で降りる。寺の案内ではそこから山手へ徒歩10分ほど、奈良市観光協会の案内では乗車15分・徒歩15分とされている。上り坂になるので、時間には余裕を見ておきたい。両駅からタクシーを使えば10分ほどで着く。

車の場合は寺に無料の駐車場があり、奈良市観光協会の案内では普通車15台分とされている。所在地は奈良市高畑町1352、電話は0742-22-3736。