新薬師寺本堂

創建期から残る新薬師寺の堂

新薬師寺本堂は、奈良県奈良市高畑町の新薬師寺にある奈良時代の仏堂で、明治30年（1897年）に指定を受け、昭和27年（1952年）に国宝に指定された。桁行7間・梁間5間、一重の入母屋造で、屋根は本瓦葺である。

文化庁の解説は、新薬師寺本堂を様式から奈良時代の建物と判断し、天平19年（747年）に光明皇后が寺を創立した時期に建てられたものと見ている。ただし、創建期の伽藍の金堂にも講堂にも当たらず、当初どういう役目の堂だったかは分かっていない。寺では、もとは修法を行うための堂だったと考えている。

本堂と呼ばれるようになったのは後のことである。創建期の金堂が平安時代に倒壊したあと、境内の東寄りの高い場所に建っていたこの堂が、いつの頃からか寺の中心になった。脇役として建てられた堂が、唯一の奈良時代の建物として残り、主役の座に就いたことになる。

飾りを削いだ構造と円形の仏壇

新薬師寺本堂の価値は、奈良時代の仏堂の手法をそのまま見せている点にある。柱を横につなぐ長押を使わず、柱の上の組物は大斗に肘木を載せただけの簡素な形である。そのぶん屋根は軽やかに見え、入母屋の妻（側面の三角形の部分）は小さい。文化庁の解説は、この軽快な屋根と小さな妻に奈良時代の特徴がよく表れているとしている。

内部には天井を張らない。梁にあたる虹梁の上に扠首（さす）を合掌形に組んで屋根を支える構造が、下からそのまま見上げられる。化粧屋根裏と呼ばれる形式である。柱は40本あり、すべて円柱で立つ。

もう一つの特徴が、堂の中央に築かれた円形の仏壇である。寺の案内では土壇の高さは約90センチメートル、直径は約9メートル。仏堂の須弥壇は方形につくるのが普通で、円形の壇を置く例は珍しい。文化庁も、この円形仏壇を新薬師寺本堂の珍しい形式として挙げている。

白壁の大屋根と、壇上の十三軀

南門をくぐると、新薬師寺本堂は正面に横長の姿を見せる。なだらかな曲線を描く大屋根と、柱の間を埋める大きな白壁。装飾らしい装飾が無いので、屋根の反りと柱の並びだけで建物の印象が決まっている。建物の正面から少し下がり、屋根の両端の反り上がりを確かめてから近づくとよい。

堂内は土間で、太い円柱が並ぶ。中に入ったら、まず天井のない屋根裏を見上げたい。虹梁と扠首が組み合う骨組みが、奈良時代の大工の仕事をそのまま見せている。

円形の壇の中央には、本尊の木造薬師如来坐像が坐る。奈良時代後期から平安時代初期の作で、国宝に指定されている。その周りを塑造の十二神将立像が囲む。十二神将は奈良時代の作で国宝、うち1軀は昭和の補作である。高円山の麓にあった岩淵寺から移されたとも伝えられる。壇が円いため、坐像を十二神将が四方から守る構図は、堂内をどこまで歩いても崩れない。

本堂の見学のしかた

新薬師寺で堂内に入って拝観するのは本堂である。受付を済ませて堂内に入ると、壇の周りを歩きながら薬師如来坐像と十二神将立像を順に見ることができる。堂内は撮影が禁止されているので、カメラは外で収めておきたい。

外観は境内から自由に見られる。南面の白壁は日中によく光を受け、屋根の曲線がもっとも読みやすいのは南門の内側から見たときである。本堂の手前には右に鐘楼、左に地蔵堂が建ち、鎌倉時代の2棟に挟まれた奈良時代の屋根という対比も、この位置から一度に見渡せる。