嬉野市塩田津

塩田津：有明海の潮が運んだ繁栄の記憶

佐賀県嬉野市の南西部、多良岳山系のふもとに広がる塩田津（しおたつ）は、有明海の大きな干満差を利用した川港と長崎街道の宿場町という二つの顔を持つ、稀有な歴史的町並みです。2005年（平成17年）12月に「重要伝統的建造物群保存地区」に選定され、12.8ヘクタールの区域内には、白漆喰の居蔵造り町家が立ち並ぶ重厚な景観が今も大切に守られています。

かつて天草陶石や米、焼き物を積んだ船が行き交い、長崎街道を旅する人々で賑わったこの町は、現在では静かな時の流れの中で江戸時代の豪商文化の面影を色濃く残しています。観光地化されすぎていない素朴な雰囲気の中で、本物の歴史に触れることができる貴重な場所です。

潮の満ち引きが生んだ川港

塩田津の歴史は、有明海の驚異的な干満差とともにあります。有明海は日本一潮の干満差が大きい海として知られ、その潮位の変動は塩田川を遡って河口から約7キロメートル上流のこの地にまで達しました。潮が満ちれば荷を積んだ船が川を遡り、潮が引けば船は海へと下る——この自然の力を利用した水運が、塩田津の繁栄を支えました。

「塩田津」の名前は、潮水（しお）が遡る港（つ）という意味を持ちます。その起源は平安時代にまで遡るとされ、京都仁和寺の末寺として常在寺が開創されたことに始まるとも伝えられています。『肥前国風土記』には古代からこの地域に宿駅が置かれていたことが記されており、古くから交通の要衝であったことがわかります。

江戸時代になると、塩田津は蓮池藩（佐賀藩の支藩）の西目の中心地として大きく発展しました。特に重要な交易品は、肥前窯業地帯の磁器生産に欠かせない天草陶石でした。熊本県の天草諸島から船で運ばれてきた陶石は塩田津で荷揚げされ、川沿いに並ぶ水車で細かく砕かれて陶土となり、陸路で有田や伊万里、波佐見の窯元へと運ばれました。帰りの船には完成した焼き物や米が積まれ、福岡の大川を経由して大阪をはじめとする各地の市場へ出荷されていったのです。

長崎街道の宿場町

塩田津のもう一つの顔は、長崎街道の宿場町としての姿です。長崎街道は、鎖国時代に日本で唯一の西洋との窓口であった長崎と北九州の小倉を結ぶ幹線道路であり、参勤交代の大名行列やオランダ商館の使節団、中国の商人たちがこの道を行き来しました。

1691年（元禄4年）、オランダ商館付きの医師として江戸参府に同行したドイツ人の博物学者エンゲルベルト・ケンペルは、著書『日本誌』（江戸参府紀行）の中で塩田の印象を「煙の街」と記しています。これは町中に点在する窯元から立ち上る薪の煙を見ての表現で、当時の窯業の盛んさを伝える貴重な記録です。

この川港と街道宿場という二つの性格が重なり合う点が、塩田津が日本の伝統的建造物群保存地区の中でも特にユニークな存在である理由です。港町だけ、あるいは宿場町だけの保存地区は他にも存在しますが、その両方が一つの町並みに凝縮されている例は極めて珍しいのです。

重要伝統的建造物群保存地区に選定された理由

2005年12月27日、塩田津は国の重要伝統的建造物群保存地区に選定されました。その選定にあたっては、いくつかの重要な要素が評価されています。

第一に、居蔵造り（いぐらづくり）と呼ばれる独特の建築様式が優れた状態で残されていることです。寛政元年（1789年）の大火と文政11年（1828年）の大風をきっかけに普及したこの建築様式は、外壁を厚い漆喰で塗り固めることで耐火性・耐風性を高めたもので、白い壁面が連なる町並みは独特の美しさを醸し出しています。この居蔵造りは佐賀県のこの地域特有の建築様式であり、他の地域ではほとんど見ることができません。

第二に、川沿いの景観が歴史的な姿を留めていることです。高く積まれた石垣、川へ降りる石段、洗い場など、川港として機能していた時代の痕跡が残され、塩田津特有の景観を作り出しています。

第三に、塩田石工（しおたいしく）が手がけた石造物が町並みの各所に見られることです。仁王像や恵比寿像などの石彫は、単なる宗教的造形物にとどまらず、町並み全体に独特の芸術的な彩りを添えています。さらに2020年6月には日本遺産にも認定され、その文化的価値がさらに広く認められました。

見どころ・魅力

周辺情報

塩田津は、嬉野市の多彩な観光スポットと組み合わせて訪れるのに最適な立地にあります。

塩田町内にある志田焼の里博物館は、大正3年（1914年）から昭和59年（1984年）まで稼働していた焼き物工場をそのまま保存した施設です。約7,500平方メートルの敷地に23棟もの木造建築が並び、国内最大級の石灰窯を見学できるほか、ろくろ体験や絵付け体験などの陶芸体験も楽しめます。日本遺産および近代化産業遺産にも認定されています。入館料は大人300円、小中学生150円で、陶芸体験は800円から。

嬉野温泉は塩田津から車で約20分の距離にあり、「日本三大美肌の湯」として名高い名湯です。ナトリウムを豊富に含むとろみのある湯は古くから湯治場として親しまれ、足湯や公衆浴場、風情ある旅館での宿泊が楽しめます。名物の「温泉湯豆腐」は、温泉水で煮込むことで豆腐がとろりと溶けるように柔らかくなる絶品料理です。

嬉野市は嬉野茶の産地としても有名で、摘みたてのお茶や抹茶ソフトクリーム、お茶を使ったスイーツを各所で味わうことができます。また、近隣の鹿島市には酒蔵通りで知られる肥前浜宿や、日本三大稲荷の一つに数えられる祐徳稲荷神社があり、バスで気軽にアクセスできます。

季節の行事

塩田津では四季折々の行事が歴史的な町並みに彩りを添えます。2月から3月にかけての「塩田津ひなまつり」では、商家の建物内にひな人形が華やかに飾られ、普段は非公開の建物の内部を見学できる貴重な機会となります。春には吉浦神社の「塩田お山さん祭り」（5月5日頃）が行われます。秋には丹生神社例祭の「塩田くんち」（11月2日〜3日）や八幡宮くんちが催され、賑やかな行列が歴史的な通りを練り歩きます。

訪問のための実用情報

塩田津は今も住民の方々が暮らす静かな地区です。町並みの散策に入場料はかからず、観光地化されすぎていない落ち着いた雰囲気の中で、本物の歴史を感じることができます。修復された歴史的建造物を活用したカフェやレストランが数軒あり、地元の食事を楽しみながら休憩できます。

NPO法人塩田津町並み保存会が情報センターを運営しており（所在地：嬉野市塩田町大字馬場下甲694、営業時間：9:00〜17:00、月曜休館）、ガイド付きの町歩きツアーも事前予約で受け付けています（電話：0954-66-3550）。ガイドの案内があると、通常は公開されていない建物の内部を見学できることもあり、より深い歴史理解につながります。

町並みはコンパクトにまとまっており、徒歩で1〜2時間で一通り回ることができますが、カフェでの休憩やガイドツアーへの参加を含めると半日程度の滞在がおすすめです。