護国寺本堂

護国寺本堂——東京の真ん中で江戸元禄の姿を今に伝える大伽藍

東京メトロ有楽町線「護国寺駅」を地上に出ると、目の前にすぐ仁王門が立っています。石段を上がり、不老門をくぐると、緑がかった大屋根を悠然とのせた巨大な木造建築が静かに参拝者を迎えてくれます。これが護国寺本堂、別名「観音堂」です。元禄10年（1697年）の建立から三百年以上、明治・大正の大火、関東大震災、東京大空襲と、いくつもの大災害をくぐり抜けながら、ほとんど姿を変えずにこの地に立ち続けてきました。都心にありながら、扉の中には今も元禄江戸の空気がそのまま残されています。

護国寺の創建と本堂建立の物語

護国寺は天和元年（1681年）2月、五代将軍徳川綱吉が、生母・桂昌院の発願を受けて建立した祈願寺です。桂昌院は深い仏教信仰で知られた女性で、上野国（現在の群馬県）高崎の大聖護国寺住持・亮賢僧正にかねてより帰依していました。その師のために江戸に寺を建立したいという母の願いに応え、綱吉は幕府所属の高田薬園の地を与え、堂宇の造営を命じます。寺号は「神齢山悉地院護国寺」と定められ、本尊として桂昌院念持仏の天然琥珀製・如意輪観世音菩薩像が安置されました。

翌天和2年（1682年）には最初の堂宇が完成しましたが、現在私たちが目にする本堂はそれから十数年後の元禄10年（1697年）正月、綱吉が観音堂新営の幕命を下し、わずか半年余りという驚異的な短期間で大造営が成し遂げられたものです。同年8月には落慶供養の式典が盛大に営まれ、綱吉と桂昌院も自ら参詣しました。表参道（現在の音羽通り）も整備され、護国寺は徳川家の祈願寺として、また江戸庶民の信仰の場として、上野寛永寺・芝増上寺と並ぶ江戸有数の大伽藍となっていきます。

なぜ重要文化財に指定されたのか

護国寺本堂は昭和6年（1931年）1月19日、国の重要文化財に指定されました。指定の背景には、歴史・建築・存続の三つの面からの希少性があります。

第一に、東京都心において、移築されたものを除けば、江戸時代に建立された大本山級寺院の本堂が当初の場所にそのまま残っているのは、護国寺本堂をおいてほかにありません。東京は近代以降、何度も大規模な火災や震災、戦災に見舞われ、江戸の面影を伝える木造建築の多くが失われました。それだけに、元禄期の堂々たる本堂がこの規模で残っていること自体が稀有な出来事といえます。

第二に、建築様式そのものの完成度の高さです。本堂は伝統的な「和様」と、より装飾性の高い「唐様（禅宗様）」を巧みに折衷させた格調高い建築で、雄大さと繊細さを兼ね備えています。桁行七間・梁間七間の正面方形に近い平面、一重の入母屋造、三間向拝（ごこうはい）、屋根は瓦を模した銅板で葺いた瓦棒銅板葺と、いずれの要素も大規模本堂建築の典型的かつ高水準の表現です。

第三に、本堂は元禄文化の建築工芸の粋を結集した存在として高く評価されています。頭貫や掛鼻には精巧な彫刻が施され、内陣には元禄期の宗教空間にふさわしい荘厳な装飾と仏具が今も保たれています。

魅力と見どころ

本堂を初めて目にした多くの方が驚かれるのは、まずその「大きさ」です。約250坪という規模は、都内の歴史的木造建築の中でも最大級にあたり、深く張り出した大屋根の軒下に立つと、人ひとりがいかに小さな存在であるかを実感します。複雑に組まれた組物と、長く伸びる垂木が織りなす陰影は、時間とともに表情を変え、午前と午後で全く違った印象を見せてくれます。

近づいてぜひ目を凝らしていただきたいのが、正面の柱上に施された頭貫の彫刻です。元禄の名工たちは、この高所の装飾にこそ腕を振るったといわれ、植物文や霊獣文の彫りの深さ、生命感あふれる造形からは、当時の工芸技術の高さが伝わってきます。

堂内には、本尊として六臂の如意輪観世音菩薩像が安置されています。この像は、五代将軍綱吉の擁立に功のあった大老・堀田正俊の次男、堀田正虎の母・栄隆院尼が元禄13年（1700年）に寄進したと伝えられ、御頭は平安時代の名僧・恵心僧都源信の作とされています。六本の手は、地獄・餓鬼・畜生・修羅・人・天という仏教の六道それぞれにいる衆生を救済するという観音の誓願を表しています。

境内には本堂のほかにも、創建当時の姿を伝える仁王門・惣門、桃山期の書院建築の代表作として近江三井寺から移築された月光殿（重要文化財）、筑波山から移された銅製多宝塔、薬師堂、大師堂、そして富士信仰の名残をとどめる「音羽富士」など、見どころが豊富に散在しています。一日かけてゆっくり巡ることをおすすめします。

拝観のご案内

護国寺は、東京メトロ有楽町線「護国寺駅」の1番出口を地上に出て徒歩約1分という、極めてアクセスの良い立地にあります。駅出口から振り返ると、すぐ正面に仁王門が見えます。仁王門をくぐり長い石段を上がると不老門があり、その先に広々とした境内と本堂が現れます。

本堂の拝観時間は10時から16時まで（12時から13時は閉堂）です。拝観料は無料ですが、行事等によっては内部の拝観ができない場合があります。本尊の如意輪観世音菩薩は秘仏とされ、原則として公開されていませんが、毎月18日、1月1日から5日まで、節分会、四万六千日（しまんろくせんにち）の特別行事の日には御開帳が行われます。本尊を間近に拝みたい方は、これらの日程に合わせて訪れるとよいでしょう。

境内自体はより自由に散策でき、墓所や石碑、季節の植栽などはほぼ一日中楽しむことができます。堂内での撮影はご遠慮いただく決まりですが、境内での撮影は基本的に可能です。

周辺の見どころ

護国寺周辺は、半日かけてゆっくり歩きたくなる文化散策エリアです。本堂裏手の広大な墓地には、明治を彩った政治家や知識人が数多く眠っており、三条実美、大隈重信、山県有朋、山田顕義、梅謙次郎ら歴史教科書でおなじみの人物の墓所を訪ねることができます。隣接する豊島岡墓地は、天皇・皇后を除く皇族専用の墓地として知られています。

護国寺から江戸川橋方面へ坂を下っていくと、戦前の鳩山一郎邸を保存した洋館・鳩山会館、丹下健三設計の壮麗なステンレス建築・東京カテドラル聖マリア大聖堂、細川家伝来の美術工芸品を所蔵する永青文庫、その隣接地に広がる肥後細川庭園、松尾芭蕉が水道工事に従事していた頃にゆかりがあるという関口芭蕉庵などが連なります。さらにホテル椿山荘東京の名園、神田川沿いに桜並木が続く江戸川公園と、江戸から近代へ、信仰から文学・建築へと時代と分野をまたぐ散策が楽しめます。