吉田古墳

吉田古墳：日本で唯一、線刻壁画をもつ八角墳

茨城県水戸市の閑静な住宅街の一角にひっそりとたたずむ吉田古墳は、一見すると小さな土の高まりにすぎません。しかしこの古墳は、日本の考古学史において他に類を見ない貴重な遺跡です。全国でただ一つ、八角形の墳丘の中に線刻による壁画を有する古墳として、大正11年（1922年）には早くも国の史跡に指定されました。古墳時代の終末期、すなわち飛鳥時代の幕開けにあたる時期に築かれたこの遺跡は、当時の東国を治めた有力豪族の文化的洗練と、古代日本における関東地方の重要性を今に伝える稀有な存在です。

時代の境目に築かれた古墳

吉田古墳は、水戸市街地と相対する吉田台地の北側縁辺部、千波中学校近くに築造されました。この一帯には複数の古墳が分布しており、吉田古墳群を形成しています。築造時期は古墳時代終末期の7世紀中葉、ちょうど飛鳥時代と重なる頃と推定されています。中央のヤマト王権が地方への支配を強め、仏教が日本に根づき始めた時代であり、現在の茨城に位置する豪族がこれほど洗練された古墳を築いたという事実は、東国がいかに古代国家形成の中で重要な役割を果たしていたかを物語っています。

現在の墳丘は一辺約8メートル、高さ約1.6メートルとごく小規模なものになっています。これは長い年月の中で削平されたためで、近年の調査で明らかになった周溝の規模からは、本来の墳丘がはるかに大きかったことがわかっています。八角形の墳丘は対辺の長さがおよそ26メートル、その外周をめぐる八角形の周溝（外堤）は対辺長で約35メートルに達しました。住宅地に囲まれた現在の姿からは想像しにくいかもしれませんが、かつてこの台地の上には堂々とした古墳がそびえていたのです。

八角墳という形がもつ意味

発見から長らく、吉田古墳は方墳として知られてきました。古墳時代の終末期に多くみられる墳形であり、特段珍しい形ではないと考えられていたのです。ところが、平成17年度（2005年度）以降、水戸市教育委員会によって行われた史跡整備に伴う複数次の発掘調査によって、墳形は実は八角形（多角形）であることが確認されました。この発見は、吉田古墳の歴史的位置づけを根本から塗り替えるものでした。

古代日本において、八角墳は極めて稀少な存在です。代表的な八角墳としては、奈良県桜井市の段ノ塚古墳（舒明天皇陵）、京都市の御廟野古墳（天智天皇陵）、奈良県明日香村の野口王墓古墳（天武・持統天皇合葬陵）などがあり、いずれも天皇陵クラスとされる古墳です。八角形は仏教的・宇宙論的な意味合いをもち、最高位の権力を象徴する墳形と考えられてきました。そのような形が中央から遠く離れた東国の地で採用されているという事実は、ここに葬られた人物が極めて高い地位にあった地方豪族であり、ヤマト王権との密接な関係をもっていたことを強く示唆しています。さらに、石室奥壁に線刻壁画を伴う八角墳は全国でこの吉田古墳ただ一例であり、他に類を見ない貴重な遺跡となっています。

石室の奥に刻まれた武具の壁画

吉田古墳の本質を成すのは、半地下式の横穴式石室です。南方向に開口するこの石室は、軟質凝灰岩を切石（板石）状に加工して構築されており、長さ約3.3メートル、奥壁の幅約1.4メートル、高さ約1.7メートルを測ります。両側壁はやや内傾し、奥壁1枚、両側壁各3枚、天井石3枚という構造を持ちます。注目すべきはその台形をした奥壁で、靫（ゆき：矢を入れる容器）、刀子（とうす：小刀）、鉾（ほこ）、鉄刀などの武具が線刻によって描かれています。この壁画こそが、一世紀以上にわたって考古学者たちの心を惹きつけてきた所以なのです。

このような壁画を持つ古墳は装飾古墳と呼ばれ、北部九州を中心に、関東地方から福島にかけての東日本太平洋岸沿いにも分布が確認されています。古墳時代終末期に独自の文化が広がっていたことを示すものとして、研究上きわめて重要な存在です。その中でも吉田古墳は、八角墳という墳形と武具を主題とする線刻壁画とを兼ね備える唯一の例として、装飾古墳研究上、極めて高い学術的価値を有しています。装飾の主題が抽象文様や象徴図像ではなく、具体的な武器・武具に絞られている点も特徴的で、被葬者の武人としての性格や権威を強調する意図がうかがえます。

偶然の発見が開いた歴史の扉

吉田古墳が世に知られるようになったのは、まったくの偶然からでした。大正3年（1914年）4月、地元の加藤徳之助が採土作業中にたまたま石室の入口を掘り当てたのです。この発見は当時大きな反響を呼びました。なぜなら、東日本において線刻壁画をもつ装飾古墳が確認されたのは、これが初めてだったからです。2年後の大正5年（1916年）には、東京帝国大学の柴田常恵らによる学術的な調査が行われました。石室内からは、銀環（当初は金環として報告されていました）、鉄鏃、直刀、勾玉などが発見され、いずれも当時の高位の被葬者にふさわしい副葬品でした。

その学術的価値が認められ、吉田古墳は大正11年（1922年）3月8日、国の史跡に指定されました。その後、平成22年（2010年）8月5日と平成24年（2012年）9月19日には、調査によって明らかになった本来の墳丘規模に合わせて史跡指定範囲が追加されています。現在、石室は埋め戻された状態で保存されており、貴重な線刻壁画を風化や侵入から守っています。直接見学することはできませんが、この保護措置によって、かけがえのない文化財が将来の世代にまで確実に受け継がれていきます。

訪問の楽しみ方と壁画レプリカの見学

吉田古墳の所在地は水戸市元吉田町、JR水戸駅から南へ徒歩でおよそ15〜20分の距離にあります。閑静な住宅街の一角に立派な石碑と説明板が建ち、フェンスで囲まれた古墳本体を眺めることができます。フェンスの内側には立ち入れませんが、見学自体は自由で時間の制約もなく、水戸の中心市街地の喧騒からほど近いとは思えない静けさが訪れる人を迎えてくれます。

そして、吉田古墳を訪れる旅をより充実したものにするために、ぜひ立ち寄っていただきたいのが水戸市塩崎町にある水戸市埋蔵文化財センターです。ここには、吉田古墳の石室奥壁を実物大で再現したレプリカが展示されており、線刻による武具の表現を間近にじっくりと観察することができます。出土した銀環をはじめとする副葬品も展示されており、水戸の古代史の奥深さを感じ取ることができる充実した展示内容となっています。

周辺観光：水戸の重層的な歴史を歩く

水戸市は、観光ガイドブックの定番コースを離れて日本の歴史を深く味わいたい旅行者にとって、最適な拠点です。吉田古墳から少し足を伸ばせば、千波湖の湖畔を散策でき、春には桜が美しく咲き誇ります。湖の西岸には、日本三名園のひとつ偕楽園が広がっており、特に2月下旬から3月にかけての梅の花は全国的に有名です。さらに水戸徳川家の居城であった水戸城跡も徒歩圏内にあり、復元された大手門や、藩校として名高い弘道館も巡ることができます。吉田古墳と合わせて訪れれば、1300年以上にわたる日本史の流れを一日のうちに体感する旅となるでしょう。