立切遺跡・横峯遺跡

1992年に発見された横峯遺跡

南種子町の横峯遺跡は、種子島で初めて見つかった旧石器時代の遺跡です。1992年（平成4年）の発掘調査では、旧石器時代の文化層が3層確認され、特に約3万年前の種Ⅳ火山灰の下層から、9基の礫群が発見されました。これらは熱せられた石を用いた調理場の跡と考えられ、国内最古級の調理施設として大きな注目を集めました。敲石（たたきいし）、台石、磨石（すりいし）、礫器なども出土しています。横峯遺跡は2003年（平成15年）4月28日に鹿児島県の史跡に指定されました。

1995年に発見された立切遺跡

その3年後の1995年（平成7年）、中種子町坂井で立切遺跡が発見されます。1997年（平成9年）に中種子町教育委員会が本格的な発掘調査を実施し、考古学界に衝撃を与えました。種Ⅳ火山灰の下層から、土坑（どこう）2基、焼土跡14か所、調理跡とみられる礫群、そして磨石、叩石、台石、砥石、礫器、打製石斧、局部磨製石斧など多彩な石器群が出土したのです。当時、日本最古級の生活跡として大きな話題となりました。

さらに国道58号線の改築工事に伴って2006年度から2007年度（平成18・19年度）にかけて行われた大津保畑（おおつほばた）地区の発掘では、ラッパ状に開く形をした旧石器時代の落とし穴とみられる遺構が12基も発見されます。2008年（平成20年）以降も中種子町教育委員会による継続的な調査が行われ、累計で24基もの落とし穴遺構が確認されました。立切遺跡は2015年（平成27年）に鹿児島県の史跡に指定されています。

2022年の国史跡一括指定

両遺跡は時代も火山灰層位も文化的特徴も共通することから、文化審議会は2022年に「立切遺跡・横峯遺跡」として一体での国史跡指定を答申しました。同年11月10日、正式に国の史跡として告示され、日本史にとって重要な遺跡として位置づけられることとなりました。

国内最古の落とし穴遺構

立切遺跡で発見された24基の落とし穴遺構は、日本国内で見つかっている狩猟用の落とし穴としては最古級とされます。静岡県などで知られる同時代の落とし穴と比べると深さが浅く、上部がラッパ状に開く特徴がありますが、当時の浅い谷状地形に沿って構築されており、獣道（けものみち）に仕掛けられた狩猟施設と考えられています。慎重な検討が重ねられた結果、現在では落とし穴と評価することで研究者の見解がほぼ一致しています。

国内最古級の石蒸し調理跡

立切・横峯両遺跡で見つかった礫群（焼けた石が集まった遺構）は、熱した石を使って食材を蒸し焼きにする「石蒸し料理」の跡と考えられています。3万年以上前の時代に、すでに種子島の人々が高度な調理技術を持っていたことを示す、国内最古級の調理施設です。

「狩猟中心」の旧石器観を塗り替えた発見

かつての教科書では、日本の旧石器人は獲物を追って移動を繰り返す狩猟採集民として描かれていました。しかし立切・横峯遺跡からは、磨石・台石・礫器など植物を加工するための石器が大量に見つかっています。さらに伐採用の打製石斧や局部磨製石斧も出土し、定住的・半定住的に暮らしながら植物食を中心とした生業を営んでいた可能性が高まりました。花粉分析によって、当時の周辺は現在と同じような照葉樹林が広がっていたことも確認されています。温暖な森林環境に巧みに適応した生活文化が、ここに立ち上がってきたのです。

海を渡った旧石器人 — 日本列島最古級の航海の証拠

立切遺跡から出土した局部磨製石斧の中には、隣の屋久島で産出する石材を用いたものが含まれています。当時すでに種子島は九州本土や周辺の島々と海で隔てられていたと考えられているため、これらの石材は舟などを使って海を越えて運ばれてきた可能性が高いのです。日本列島における最古級の航海の証拠として、ホモ・サピエンスの南方拡散を考える上でも極めて重要な手がかりとなっています。

世界最古級の落とし穴が眠る台地に立つ

立切遺跡は、中種子町坂井の標高約112メートルのサトウキビ畑が広がる台地上にあります。緑の畑の向こうに太平洋を望み、振り返れば照葉樹の生い茂る森が広がる、開放感あふれる景観です。地形のゆるやかな起伏を観察すると、当時の浅い谷地形に沿って落とし穴が並んでいたという遺跡の姿を想像することができます。

中種子町立歴史民俗資料館で出土品を見る

立切遺跡の出土品は、島の中央部・国道58号線沿いに位置する中種子町立歴史民俗資料館に保管・展示されています。2階の展示では旧石器時代の石器類を間近に観察でき、1階では大正から昭和にかけての種子島の民家を復元し、農具や民具、サトウキビの圧搾機、種子島最後の丸木舟などを展示しています。3万年以上前の生活と近現代の暮らしが同じ建物の中で見られる、種子島ならではの体験です。

横峯遺跡と南種子町の高台

横峯遺跡は南種子町の同じく標高約120メートルの台地上に位置します。出土品は南種子町が保管しています。種子島宇宙センターと西之表市街地を結ぶ道のりの途中にあり、旧石器人が水と豊かな森林に近い高台を選んで暮らしていたことを実感できる場所です。

照葉樹林の世界を歩く

種子島の内陸部には、現在も温暖湿潤な照葉樹林が広がっています。光沢のある常緑広葉樹の葉、豊かな下草、鳥のさえずり — 3万5千年前の人々が暮らした森とよく似た環境を、今も五感で味わえます。マンモスが闊歩する寒冷草原のイメージとはまったく異なる、温暖な森の旧石器世界をぜひ感じてみてください。

種子島宇宙センター

南種子町の南東海岸に位置する世界有数の景観美を誇るロケット発射場です。無料で見学できる宇宙科学技術館では、ロケットや人工衛星に関する体験型展示が楽しめます。事前予約制で施設見学ツアーも実施されています。旧石器人が活動した同じ南端の地で、現代の宇宙開発の最前線を目にする体験は格別です。

広田遺跡（南種子町）

考古学に興味のある方には、広田遺跡もおすすめです。弥生時代後期から7世紀にかけての国指定史跡で、種子島独自の貝文化を代表する遺跡として知られます。出土品は国の重要文化財に指定されており、種子島の悠久の歴史をさらに深く理解できます。

種子島開発総合センター（鉄砲館）

西之表市にある資料館で、1543年に種子島で起こった鉄砲伝来の歴史を伝えています。約100丁の歴史的火縄銃の展示とともに、南方への玄関口としての種子島の役割を紹介する貴重な施設です。

種子島のマングローブ林

中種子町阿嶽川と西之表市国上湊川のマングローブ林は、国の天然記念物に指定されています。アジア地域における自然分布の北限地として極めて貴重な存在で、カヤックツアーで森の中を巡る体験は種子島ならではの魅力です。

白砂のビーチとサーフィン

東海岸は日本有数のサーフポイントとして知られ、西海岸の白砂のビーチは夏の海水浴や夕陽鑑賞に最適です。歴史散策の合間に、南国の海を満喫してみてはいかがでしょうか。