頼久寺庭園

書院から望む、小堀遠州が手がけた蓬莱の庭

備中高梁の城下町、頼久寺の書院南面に広がるのは、白砂と石組と刈込だけで構成された一幅の絵のような庭である。書院の縁先に座って正面を向くと、白砂の中央やや手前に鶴島、その奥に少し小ぶりな亀島。書院に向かって左手の山際には、サツキの大刈込が三段に連なって青海波のうねりを描く。背景はそのまま塀を越え、遠くに愛宕山の整った稜線が借景として収まる。

作庭は小堀遠州（小堀政一、1579〜1647年）。後年、仙洞御所や金地院方丈前庭の作事を手がけ、自らの茶の湯の流派を打ち立てる文化人だが、頼久寺の庭はその二十代後半、慶長十年（1605年）頃の手によると伝わる。

足利尊氏ゆかりの安国寺から、遠州の役宅へ

寺の創建は古い。暦応二年（1339年）、足利尊氏が諸国に建立させた安国寺の一つとして再興されたのが始まりとされる。開山は元から帰朝したばかりの臨済僧・寂室元光。境内には今も、同じ暦応二年十二月に沙弥西念が勧進した銘を持つ石灯籠（高さ約148センチ、高梁市指定文化財）が立つ。火袋や竿は南北朝の作と推定され、傘や基礎は江戸時代中期以降のものが組み合わされた寄せ灯籠である。

永正年間（1504〜1521年）には備中松山城主・上野頼久が伽藍を整えた。頼久が大永元年（1521年）に没すると、その名を冠して安国頼久寺と寺号を改めた。これが現在の寺名の由来である。

庭園が生まれたのはさらに後、慶長五年（1600年）の関ヶ原ののちのことだ。徳川家康は備中一万四千石を小堀正次に与え、西国を見据える代官として置いた。慶長九年（1604年）に正次が没すると、子の政一（のちの遠州）が遺領を継ぐ。当時の備中松山城は備中兵乱で荒廃しており住むに堪えなかったため、若き政一は頼久寺を役宅と定め、元和五年（1619年）の転封までここで政務を執った。今日見ることのできる庭は、この十数年のあいだに彼自身のために整えたものという。

名勝指定の理由——遠州初期の到達点

昭和四十九年（1974年）七月三十一日、国の名勝に指定。平成二十一年（2009年）七月二十三日には、この庭を眺める本堂や書院などが追加指定され、庭と建築を一体のものとして保護する体制が整えられた。

頼久寺庭園の価値は大きく二点にまとめられる。一つは、小堀遠州の初期作として確実視できる数少ない例であること。仙洞御所、金地院方丈前庭、二条城などに連なる「遠州好み」の出発点をここに見ることができる。もう一つは、蓬莱式枯山水の典型を保ちつつ、それを大刈込という新しい造形語彙で再編成している点である。

植物を大きく刈り込んで庭の主要な構成要素にする手法は、それ以前の日本庭園にはほとんど見られなかった。徳川幕府の役職を通じて南蛮渡来の図譜や情報に触れていた遠州が、ヨーロッパ式の整形植栽を取り入れたためだとする見方もあるが、確証はない。いずれにせよ、この大刈込は遠州独自の造形として後世の作庭家に影響を与え続けた。寺の伽藍は天保年間（1830〜1844年）の大火で一切を焼失して再建され、庭にも後年の修補が加わっているが、石組や構図の主要部には江戸時代初期の手法がよく残っている。

書院縁先から、どこをどう見るか

この庭は座観式である。歩き回るのではなく、書院の南縁に腰を下ろし、一つの視点から眺めるよう設計されている。

まず手前の鶴島から。三尊石組と呼ばれる縦長の中心石と左右の二石が、翼を広げる鶴の姿を表す。その奥に控えるのが亀島で、平らな石を甲羅に見立て、四隅から短い石を覗かせる。両者は長寿の象徴として東アジアの庭園で繰り返し用いられてきた組み合わせだが、ここでは白砂の海にぽつりと浮かんで、互いを呼び合うように据えられている。

視線を奥へ送る。書院から見て左、山畔に沿って盛り上がる三段のサツキの大刈込は青海波――大波の連なり――を表す。その背後には、椿が直線的に刈り込まれて控える。曲線のサツキと直線のツバキの対比は、白砂の砂紋が直線と曲線を交互に描いていることと呼応している。

そして遠景。庭の外塀はあえて低く抑えられ、視界はそのまま山々へと抜ける。正面に望まれる愛宕山の整った稜線が、庭の構図を引き締める借景となる。借景の効果が最も美しいのは、空気の澄んだ早朝から午前中である。

五月下旬から六月初旬にかけて、サツキの刈込は淡紅色の花で覆われ、海原の比喩が一気に華やぐ。秋には背後の山々が紅葉に染まり、白砂と紅葉の対比が際立つ。冬は花も色もないぶん、構図そのものが浮き上がってくる。どの季節に訪れても、見える庭が違う。

備中高梁の城下町を歩く

頼久寺がある高梁の町は、深い谷あいに開けた旧城下町で、武家屋敷や商家の家並みが残ることから「備中の小京都」と呼ばれる。JR備中高梁駅から坂を登って徒歩約十五分、旧武家屋敷の通りを抜けるとほどなく寺の門前に着く。

多くの来訪者は、頼久寺と備中松山城をあわせて巡る。標高約四百三十メートルの臥牛山山頂に建つ松山城は、現存する天守を持つ山城のなかで最も高所に位置する。中腹までは観光乗合タクシーが運行し、そこから杉木立のなかを徒歩で登る。

町中には武家屋敷旧折井家・旧埴原家、幕末の備中松山藩で藩政改革を成し遂げた山田方谷の関連史料を展示する記念館、紺屋川沿いの石畳の道など、半日かけて歩いて回れる見所が点在する。寺を出てから少し車を走らせれば、町を一望できるループ橋展望台にも立ち寄れる。