若竹の園保育園舎事務室棟

大正14年、紡績の町に生まれた園舎

若竹の園保育園舎事務室棟は、岡山県倉敷市中央1丁目にある大正14年（1925年）建築の木造平屋建の保育園舎で、平成21年（2009年）4月28日に国の登録有形文化財となった。

第一次世界大戦後、倉敷紡績を軸とする繊維産業の伸長は地方都市倉敷の人口構成を変えた。工場で働く女性が急増し、その子どもたちの養育環境が社会問題として浮上する。これに正面から取り組んだのが、大原孫三郎の妻・大原壽恵子を中心とする有志婦人団体「倉敷さつき会」だった。大原孫三郎と倉敷紡績の援助を受け、大正14年3月15日、定員80名の「さつき会保育所若竹の園」が開園する。

園舎の設計者は西村伊作（1884〜1963）。和歌山県新宮の出身で、大正10年に与謝野鉄幹・晶子らの協力を得て東京駿河台に文化学院を創立した人物である。建築家、画家、陶芸家、詩人と肩書きを重ねたが、その中心にあったのは生活そのものを設計対象と見る姿勢だった。倉敷とは、倉敷文化協会に招かれて「文化生活の実行」と題する講演を行ったことから縁が生じ、大正12年には日本基督教団倉敷教会の教会堂を手がけている。

若竹の園で西村が採ったのは、大きな一棟にまとめる方式ではない。小さな棟を敷地に散らすバンガロー様式である。木立の中に建ち、庭には小川が流れる園舎を、子どもたちは「夢のお城」と呼んだ。

登録が守ったもの ―― 増改築を重ねた園舎の核

登録有形文化財は、重要文化財のような強い規制をかけず、建物を使い続けながら残すために平成8年に設けられた制度である。所有者は現状変更の際に届出を行う義務を負い、修理の技術的助言や税制上の措置を受けられる。定員220名で現に稼働している保育所にとって、この「使い続けられる」という性格は本質的だ。

事務室棟の登録番号は33-0228、第63回登録で、告示は平成21年5月14日。登録基準は「国土の歴史的景観に寄与しているもの」が適用された。文化庁の記録に残る数値は、員数1棟、木造平屋建、スレート葺、建築面積131平方メートル。決して大きな建物ではない。

その小ささこそが事情を語る。開園当初の園舎は一部2階建で延べ158坪ほどあったと伝わるが、その後の歩みは増改築の連続だった。昭和46年、老朽化と乳児保育の需要に応じて木造部の一部を撤去し鉄筋コンクリート2階建を増築（定員220名）。平成元年に遊戯室、平成13年に乳児室と保健室を加えている。平成20年から22年にかけては木造園舎の耐震補強工事が行われた。これらをくぐり抜けて残った当初部分が、事務室棟と、その南に立つ幼児保育南棟の2棟なのである。

石積アーチの玄関と、折れ曲がる屋根

敷地は通りの西側、その奥まった位置の中央に事務室棟が建つ。外から見て最初に目に入るのは、東南方向へ振られた切妻造の玄関である。棟に対して正対させず、園門の方角へ角度をつけて突き出す。入口には石を積んだアーチが構えられている。役所や学校の門構えではなく、住宅の玄関に近い表情だ。

玄関の奥は、広い一室からなる寄棟造の保育室になる。そこから北へ、切妻造の事務室が張り出す。寄棟と切妻、そしてもう一つの切妻。三つの屋根形がそれぞれ違う角度で組み合わされ、一本の長い棟線をつくらない構成である。

軒先の処理にも注意したい。スレート葺の屋根は、軒先近くで勾配を緩め、水平に近い裾を張り出す。この折れによって建物の見かけの高さが下がり、軒の線が子どもの目線に近づく。装飾で飾るのではなく、寸法と角度で親しみをつくる手つきである。

なお若竹の園は現役の認可保育所であり、園舎および園庭の一般公開は行っていない。見学できるのは周辺の道路からの外観のみで、園内への立ち入りや園児の撮影は控えるべきである。建築についてより詳しく知りたい場合は、園ではなく倉敷市教育委員会文化財保護課が窓口となる。所在地は美観地区の中、JR倉敷駅南口から徒歩15分ほど、大原美術館や倉敷中央図書館とごく近い一角にあたる。