見沼通船堀

見沼通船堀 ― 享保16年に開かれた木造の閘門式運河

さいたま市の南部、芝川という川を東西の用水路がはさむ一帯に、人の手で地形を造りかえた水路が残っている。見沼通船堀は享保16年（1731年）に完成した閘門式運河で、芝川と見沼代用水のあいだにある約3メートルの水位差を越えて荷船を通すために築かれた。鉄道がその役目を奪うまで、およそ200年にわたって使われ続けた施設である。

通船堀は芝川を境に東縁（ひがしべり）と西縁（にしべり）に分かれる。堀の長さは東縁が約390メートル、西縁が約650メートル。それぞれに木造の関（閘門）が2か所ずつ設けられた。現在は復元された関枠が竹林と田畑のあいだに据えられ、市街地に囲まれながらも田園の気配を残す堀沿いを歩くことができる。

なぜこの地に運河が必要だったのか

発端は米にあった。財政難に苦しむ江戸時代中期、徳川幕府は8代将軍徳川吉宗のもとで新田開発を進めた。現在の通船堀の北側には、八丁堤という土の堤で水をせき止めた見沼溜井という大きな溜池があったが、これを干拓して水田に変える工事が行われた。指揮をとったのは紀州出身の役人、井澤弥惣兵衛為永。治水と利水にすぐれた手腕で知られた人物である。

溜池を干したことで、新たな課題が生まれた。失われた水を田に補うため、為永は利根川から水を引く長大な水路、見沼代用水を開削した。用水は東縁と西縁に分かれて大宮台地の縁を流れ、そのあいだの低地を芝川が下る。こうしてできた新田は年貢米として江戸へ米を送ることになったが、重い米俵を陸路で運ぶのは遅く、費用もかさんだ。

為永が出した答えは、灌漑のための用水を輸送路としても使うことだった。東西の見沼代用水と芝川がもっとも接近する八丁堤の北側に、両者を結ぶ水路を享保16年に切り開く。これにより見沼周辺の村々から船が芝川へ出て、荒川・隅田川を経て江戸まで荷を運べるようになった。

国の史跡に指定された理由

見沼通船堀は昭和57年（1982年）7月3日に国の史跡に指定された。指定基準は、交通・通信施設や経済・生産活動に関する遺跡を対象とするものである。平成14年（2002年）12月19日には指定範囲が追加された。通船を代々取り仕切った鈴木家の住宅も、史跡の範囲に含まれている。

この運河が評価されたのは、規模よりもその技術にある。閘門式運河は、水位の異なる水面のあいだで船を移すために、船を関の中に閉じ込めて内側の水位を上げ下げする。同じ原理は、はるかに大規模なかたちで大正3年（1914年）開通のパナマ運河にも用いられた。見沼通船堀はそれより183年早い。閘門式運河そのものは中国やヨーロッパでさらに古くから知られており、日本語の資料もこの堀を「世界初」ではなく「我が国でも有数の古さ」と慎重に表現している。それでも、江戸時代中期に木と土だけで築かれた閘門式運河の遺構として、これに並ぶものは数少ない。

関のしくみ

関は全部で4か所。東縁に2か所、西縁に2か所あり、いずれもほぼ同じ寸法でつくられている。芝川側から順に一の関、二の関と呼ぶ。一つの関の全長はおよそ9.9～11.7メートル。狭いところで幅は約2.7メートル、高さはおよそ3.6メートルである。

そのしくみはきわめて単純で、すべて人の手で動かす。関の中央には鳥居柱と呼ぶ太い木枠が2本立ち、強度をもとめてケヤキが使われた。この柱のあいだに、角落（かくおとし）と呼ぶ細長い板を一枚ずつ落とし込んで積み上げていく。角落は長さ約3.3メートル、幅約18センチ、厚さ約6センチ。板を積むにつれて用水からの水がせき止められ、関の内側の水位がゆっくりと上がる。9枚から10枚ほど積めば、必要な高さまで水が満ちた。

船を上流へ通すには、まず芝川沿いの河岸から太い綱で船を引き、一の関へ入れる。流れに逆らって荷を積んだ船を動かすのは重労働で、一隻を関へ引き入れるのに20人ほどの人手を要した。関に入れたあと、船の後ろに角落を積み重ねて水位を上げ、二の関の高さまで船を浮かせる。これを繰り返して用水へと至る。下りはその逆で、角落の端についた環に道具を引っかけて板を抜くと、せき止められていた水が芝川側へ勢いよく流れ、船も一緒に下っていった。

船そのものも大きく、長さ約14メートル、幅2メートル余りで、米俵にして200俵近くを積めた。通船堀は灌漑用の水を借りて船を通したため、田に水が要らない時期にしか動かせない。通船はおおむね秋の彼岸から翌春の彼岸ごろまでの季節的なものだった。

訪れたときに見たいもの

見どころはまず復元された関枠である。そのかたわらに立つと、水を満たした関のなかを、ケヤキの柱のあいだから荷船が静かに浮き上がっていく光景が思い浮かぶ。東縁と西縁にそれぞれ復元された関があるので、芝川を渡って少し歩けば、東西の堀を見くらべることができる。

荷は上下双方向に運ばれた。その品目は、江戸時代の農村の交易を生き生きと伝える記録でもある。江戸へ下る船には米・麦・野菜・薪・木材・漬物・味噌・酒などが積まれ、上ってくる船には干鰯（ほしか）や豆粕・菜種粕といった肥料、塩、魚、醤油、荒物などが載せられた。通船堀は見沼の農村を、江戸の商いの流れへとつなぐ役目を果たしたのである。

年に一度、例年8月ごろに、市が伝統のやり方で関を開閉する実演を行っている。江戸時代とまったく同じように水位が上下する様子を見られる機会で、開催日は事前に市から告知される。設計どおりに働く運河を目にするには、この実演がいちばんの好機といえる。

通船堀のその後と周辺の見どころ

江戸時代を通じて、通船は通船差配役に任じられた2人、高田茂右衛門と鈴木文平が取り仕切った。いずれも為永の事業に協力した人物で、その後も管理はおおむね両家にゆだねられた。明治7年（1874年）には見沼通船会社が設立され、一時は盛況を呈する。しかし衰退は鉄道とともに訪れた。明治16年に上野―熊谷間の日本鉄道が開通し、明治18年には東北本線が続く。さらに大正期の貨物自動車の普及がとどめとなり、昭和6年（1931年）2月、通船は廃止された。

通船堀は平成元年（1989年）に開園した見沼通船堀公園のなかにある。散策路がのび、竹林に縁どられた静かな緑地である。近くには、通船堀開通の翌年にあたる享保17年（1732年）に、水に生きる人々が創建した小さな水神社が建つ。見沼一帯は都心近郊では数少ない大規模な田園風景を残しており、見沼代用水沿いには桜並木が続いて春には多くの人を集める。少し離れた東浦和駅は、こうした川沿いの桜回廊への入口にもなっている。