古熊神社本殿

移築されてきた社殿

古熊神社本殿は、山口県山口市古熊一丁目に建つ三間社入母屋造の神社本殿で、元和4年（1618年）に現在地へ移されたのち、大正6年（1917年）8月13日に国の重要文化財に指定された。

創祀の地はここではない。応安6年（1373年）、京都を範として山口の町割りを進めた大内弘世が、北野天満宮の神霊を勧請し、みずから開いた町の北野小路に祀ったのが始まりと伝わる。それから二世紀半を経た元和4年、長州藩初代藩主・毛利秀就が社殿を解体し、市街東縁の古熊の地に組み直した。

この移築のために、建物にはふたつの年代が付いてまわる。

国指定文化財等データベースは本殿の年代を「元和4」、すなわち移築の年で登録する。一方、山口県と山口市はいずれも部材そのものを中世のものと見なしている。根拠は本殿内部に納められた宮殿（くうでん）の板に残る「天文十六年」（1547年）の墨書で、さらに構造手法と蟇股の形式から、天文年間よりやや遡る室町時代中期に置く説もある。国のデータベースには江戸前期の年代が並び、境内の説明板には室町の年代が記される。どちらも記録された見解であり、神社の側もこの点を断定してはいない。

移転後は「今天神」と呼ばれ、古熊神社の社号を称するのは明治6年（1873年）からである。もっとも地元での通り名は今もどちらでもなく、「山口の天神さま」で通る。

祭神は菅原道真。配神として、その子・菅原福部童子を祀る。大宰府へ流された父を慕って十一歳で下向し、延喜2年（902年）に周防国で疫にかかって没したと伝えられる童子である。旅の途中で命を落とした子を、父とともにこの地に祀る。

入母屋の屋根がもつ意味

桁行三間、約5.67メートル。梁間二間、約4.13メートル。一重、入母屋造、檜皮葺。

指定の核心はこの屋根の形式にある。

中国地方の神社本殿は流造を採ることが圧倒的に多い。山口市内に残る同時期の本殿を見ても、平清水八幡宮、今八幡宮、八坂神社はいずれも流造である。古熊神社だけが入母屋造をとる。三間社に入母屋の屋根を架けるのは仏堂建築の語彙であり、十五世紀から十六世紀にかけて寺院の造営技術がどこまで神社建築へ入り込んでいたかを、この一棟が具体的に示している。

もうひとつの理由は、そこから派生する。本殿は独立して建たない。前方の拝殿と構造的に結合しており、県の文化財解説はこの結合形式を、のちに定型化する権現造の先駆的な事例として位置づけている。日光東照宮に代表される本殿・幣殿・拝殿の一体化は江戸期の産物だが、古熊神社の社殿群はそれに一世紀以上先行する。

指定は大正6年と早い。日本の建造物保護制度がまだ初期段階にあった時期であり、松竹梅の蟇股はその頃すでに建築史の側から注目されていた。昭和54年（1979年）2月3日には内部の宮殿一基が附（つけたり）として追加指定され、現在の指定名称は「古熊神社本殿 附 宮殿」となっている。

正面三間の蟇股

本殿の正面には蟇股が三つ並ぶ。蟇股は水平材の上に置く曲線的な束で、脚を開いて坐る蛙の姿にたとえられる。中世に入ると内側の空間が彫刻の場となり、植物や鳥、家紋が刻まれるようになった。

ここに刻まれているのが松、竹、梅である。中央の梅には大内菱が組み込まれる。松と竹のどちらが右でどちらが左かについては資料により記述が揺れ、それぞれに鳳凰を配するとする説明もある。ただし山口県文化財課の記述は動かない。建築装飾に松竹梅の組み合わせを用いた例として、全国でこれより古いものは残っていない。

松竹梅はもともと中国の「歳寒三友」、寒さに耐える三つの植物を並べた文人の主題として伝わった。日本ではやがて等級を示す符牒に転じ、寿司屋の品書きや贈答の目録にまで降りてくる。その転義がまだ起きていない時代の社殿に、三種が彫り分けられて残っている。

大内氏の存在がこの選択の背景にある。大陸との交易を握った大内氏は中国趣味を国内のどこよりも早く手にしており、その庇護下の山口は京の意匠を京より速く消化した時期がある。応仁の乱で焼けた都にかつて同種の彫刻があったとしても、現存はしない。

屋根面にも目を向けたい。いま見えている檜皮は新しいものである。二十世紀の大半、本殿の屋根は銅板に覆われていた。檜皮葺への復原は平成8年（1996年）の葺替工事による。檜皮は三十年から四十年の周期で温かい褐色から銀灰へと色を移すため、訪れる年代によって屋根の表情は変わる。

内部に立ち入ることはできない。結合する拝殿の床越しに正面を見上げ、東西の側面へ回って軒の出と屋根の断面を確かめる。それが本殿に対する見方になる。宮殿は内部に納まり、公開されていない。

参拝と季節

境内は終日開放されており、拝観料はかからない。管理された記念物ではなく現役の神社であるから、石段を上りきればすぐ社殿が目に入る。

神社の案内ではJR山口駅から徒歩15分、タクシーで3分。山口線でひとつ先の上山口駅からも同程度の距離で、直線ではむしろ近い。鳥居前の坂道を上がったところに二十台ほどの駐車場があるが、進入路は狭い。

外観の撮影に制限はない。授与所と御朱印の受付は石段の途中にある社務所で、夜間の申し出は控えるよう案内が出ている。同じ社務所で野田神社・豊栄神社の御朱印も扱う。祈祷は事前予約制で、受付は8時から17時まで。

時期を選ぶなら二月と四月初旬。境内は梅と桜の名所として知られる。左遷の途上で庭の梅を詠んだ道真を祀る社に梅が植わっているのは当然としても、実際に花の下から社殿を見上げる機会は限られる。十一月下旬には山口天神祭が入り、境内の静けさは三日ほど完全に消える。