くま川鉄道

球磨盆地を東へ走る大正の鉄路

くま川鉄道は、熊本県人吉市の人吉温泉駅から球磨郡湯前町の湯前駅まで球磨盆地を東へ走る約25キロの鉄道で、大正13年（1924年）に国鉄湯前線として開業し、沿線の橋梁と駅施設が平成26年（2014年）12月19日にまとめて国の登録有形文化財に登録された。現在、文化庁のデータベースに載るのは橋梁14件と駅施設4件の計18件である。

線路が敷かれる前、人吉と多良木のあいだを結んでいたのは定期の客馬車だった。工事は大正10年（1921年）4月に人吉側から始まり、大正13年3月30日に全線が開業している。開業時に置かれた駅は肥後西村・一武・免田（現在のあさぎり）・多良木・湯前の5駅だけで、その後、昭和12年（1937年）に東人吉駅（現在の相良藩願成寺駅）が加わった。将来は宮崎県の妻線とつなぐ計画もあったが、実現していない。

開業当初の主な荷は、九州山地に囲まれた盆地から切り出される木材だった。最盛期には材木を積んだ貨物列車が毎日走ったという。蒸気機関車は昭和50年（1975年）にディーゼル車へ置き換わり、貨物輸送は昭和55年（1980年）6月に終わった。

国鉄の再建が進むなかで、湯前線は昭和62年（1987年）2月に第3次特定地方交通線に選ばれた。沿線の高校へ通う生徒の足をどう守るかが地元の議論の中心となり、第三セクター方式での存続が決まる。平成元年（1989年）4月26日にくま川鉄道株式会社が発足し、同年10月1日から新しい会社として列車を走らせている。人吉球磨の市町村と民間が出資する会社で、利用客の8割を通学の高校生が占める。

18件の顔ぶれと標準設計

平成26年の登録は、線路に沿って人吉側から順に登録番号43-0130から43-0148が振られた19件だった。そのうち球磨川本流に架かっていた球磨川第四橋梁は令和2年（2020年）の豪雨で流失し、現在の文化庁データベースには掲載がない。残る18件が、このページにまとめたくま川鉄道の登録有形文化財である。

内訳を見ると、土木構造物が大半を占める。鋼製の桁橋は、長さ3.4メートルの内門橋梁から、6連で75メートルに及ぶ免田川橋梁まで幅がある。コンクリートの桁橋が2件、盛土の下に水を通すコンクリートのアーチ橋が2件。建築物は、終着駅の木造駅舎である湯前駅本屋と、昭和28年（1953年）から昭和38年（1963年）にかけて設けられた小さな鉄骨造の待合所3件である。橋梁の多くは大正12年（1923年）から大正13年にかけて完成し、のちの補強や改修を経ながらも開業期の構造をよく残している。

これらの橋を見比べると、個性より先に規格が目に入る。当時の鉄道当局は、桁の長さや荷重に応じた標準設計を「達」という通達番号で定め、全国の路線はそれに従って架けられた。沿線の鋼板桁は達第540号式、短いIビームの桁は達第875号式、アーチは達第1007号式、鉄筋コンクリートの斜橋は達第1305号式に基づく。同じ規格の桁が20フィート、30フィート、40フィートと長さを変えて並ぶので、線路を一方向にたどると、標準設計の目録を順にめくっているような感覚になる。

鋼材の産地にも読みどころがある。内門橋梁のIビームは英国ラナークシャー・スチール社製、高橋川橋梁のIビームは米国カーネギー社製で、崖下橋梁のIビームは官営製鉄所の製品である。大正期の地方線で、輸入鋼材と国産鋼材が同じ路線に混在していたことになる。

登録の基準は2つに分かれる。沿線の風景をつくる長い桁橋や駅施設は「国土の歴史的景観に寄与しているもの」、標準設計の特徴をよく残す小規模な橋やアーチは「再現することが容易でないもの」として登録された。

令和2年7月豪雨と全線再開

令和2年（2020年）7月4日の豪雨で、くま川鉄道は大きな被害を受けた。球磨川第四橋梁が流され、保有する車両5両が浸水し、川村駅はホームが流失した。同月20日からは全線で代替バスが走り、令和3年（2021年）11月28日に肥後西村から湯前までの区間で列車が戻った。人吉温泉から肥後西村までの区間は、その後もバスによる輸送が続いた。

全線の運行再開は令和8年（2026年）9月20日の始発からである。被災から6年2か月ぶりに、人吉と湯前が一本の線路でつながった。

再開にあわせて駅の名前が2つ変わった。浸水の危険が大きかった川村駅は人吉温泉側へ約1キロ移り、近くの十島菅原神社にちなんで相良十島駅となった。登録された待合所が建つ旧川村駅は撤去される予定だったが、保存を求める住民の声を受けて、令和8年3月に相良村が災害遺構として整備した。東多良木駅は場所を変えずに多良木青蓮寺駅へ改称した。登録名称は「川村駅待合所」「東多良木駅待合所及びプラットホーム」のままである。

沿線での見方

18件は人吉市から湯前町まで、6つの市町村にまたがって点在する。人吉温泉駅のすぐ東に御溝橋梁と大王川橋梁が続き、相良藩願成寺駅の近くに岩清水アーチ橋がある。相良村の旧川村駅を過ぎ、錦町に入ると第一・第二高柱川橋梁、内門橋梁、第二覚井橋梁、木上駅の待合所とホームが並ぶ。あさぎり町には崖下橋梁・免田川橋梁・井口川橋梁、多良木町には宮田橋梁・平原アーチ橋・東多良木駅（現在の多良木青蓮寺駅）の待合所とホーム・百太郎橋梁があり、湯前町の高橋川橋梁と湯前駅本屋で終わる。

いずれも現役の鉄道施設で、線路内への立ち入りは禁じられている。橋梁は周囲の道路や水路沿いから眺めることになり、田畑や私有地には入らないよう気をつけたい。待合所とホームは駅として使われているので、列車に乗って降りれば間近に見られる。湯前駅本屋も終着駅として営業を続けている。

小さな橋ほど車窓からは見えにくい。橋長3メートルから5メートルほどの桁橋やアーチは、列車が一瞬で渡ってしまうため、構造を確かめたいなら最寄り駅から歩くほうがよい。長い免田川橋梁や第二高柱川橋梁は、逆に少し離れた場所から列車が渡る姿を見るほうが、桁の連なりがよく分かる。

運賃とアクセス

令和8年9月20日のダイヤでは、人吉温泉と湯前のあいだを走る列車が下り・上りとも1日12本あり、所要時間は45分前後である。人吉温泉から湯前までの大人運賃は片道700円。券売機のある駅では1日乗車券（大人1,200円、小児600円）が買えるので、途中下車を重ねて橋を見て回るならこちらが得になる。短期滞在で日本を訪れた外国人旅行者向けには、人吉温泉駅の窓口で1日乗車券（大人1,000円、小児500円）も販売されている。交通系ICカードは使えない。

1両で走る列車はワンマン運転で、後ろの扉から乗って整理券を取り、降りるときに運賃箱で精算する。2両以上の列車には車掌が乗っている。

人吉温泉駅はJR人吉駅に隣接するが、JR肥薩線の八代から吉松までの区間は令和2年の豪雨以来運休が続いている。熊本市街からは高速バスで約1時間30分、鹿児島空港からは高速バスで約50分と案内されている。車の場合は人吉インターチェンジから市街地まで約5分である。