善光寺本堂

縦に長い仏堂という選択

善光寺本堂は、長野県長野市元善町にある宝永4年（1707年）再建の仏堂で、昭和28年（1953年）3月31日に国宝に指定された。それ以前、明治41年（1908年）4月23日にすでに重要文化財（当時の古社寺保存法による特別保護建造物）に列せられており、長野県内でも早い時期に国の保護を受けた建物にあたる。

仲見世通りから石畳を進み、三門をくぐると本堂が正面に現れる。ここで多くの人が一瞬とまどう。日本の仏堂は普通、間口が広く奥行きが浅い。この建物は比率が逆になっている。

国指定文化財等データベースは寸法を古い尺度で記す。桁行十四間、梁間五間。桁行が側面、梁間が正面である。善光寺が公表する現代の数値では、間口約24メートル、奥行約54メートル、高さ約27メートル。東日本最大級の木造国宝建築とされ、参拝者は狭い側から入って延々と奥へ歩くことになる。

この形が生まれた直接の契機は元禄13年（1700年）の焼失である。再建の勧進は別当慶運が担い、全国の信徒から浄財を集めた。設計は幕府大棟梁の甲良豊前入道宗賀、現場の棟梁はその弟子の木村万兵衛が務めた。落成は宝永4年7月。このとき寺地を旧位置より後方へ下げており、現在の長い参道はその結果できたものである。

屋根の形が通称を決めた。上空から見ると棟がＴ字形をなす。この形が鐘を打つ撞木に似ているため撞木造と呼ばれる。屋根は総檜皮葺。生きたヒノキから採った樹皮を重ね葺きする技法で、およそ40年ごとの葺き替えを前提とする。

指定の理由 ― 建築史からはみ出す平面

文化庁の解説は、この建物の価値をはっきり平面に置いている。異例であり、しかも意図された異例だという評価である。

日本の仏堂は本来、奥行二間、多くても三間の母屋の周囲に庇をめぐらせる構成を原則とした。桁行方向は三十三間堂のように伸ばせても、梁間方向には限度がある。中世の工匠はこの制約を、二棟を前後に並べる双堂あるいは礼堂造という形式で回避し、それがほぼ正方形平面の密教本堂へと収束していった。

善光寺本堂はその系譜に属さない。近世に仏教が庶民化し、広い外陣が必要になったからこの平面が生まれたという説明もある。ただし文化庁の解説はこれに慎重で、善光寺如来伝絵には中世の段階ですでに相当縦長の堂が描かれていると指摘する。江戸期の参拝者数に合わせて考案されたのではなく、もっと早くから特別な平面だったと見るほかない、という結論である。

立面も同じ密度で設計されている。柱はすべて丸柱。入側柱は高く三手先組物で軒を支え、側柱は低く出組をおいて腰屋根、すなわち裳階をのせる。正面には三間の向拝を出し、軒唐破風を付す。両側面にも一間ずつ向拝がある。柱間装置は正面中央五間、背面中央三間、側面二か所に桟唐戸、正面両脇間と両側面の内陣部入口に舞良戸の引違い、残りはほとんど連子窓である。附指定として厨子1基が含まれる。

天井は場所で変わる。周囲一間通りは化粧屋根裏、外陣は格天井、中陣と内陣はいずれも折上格天井へと格を上げていく。

堂内で目を向けたいところ

内部は順に通り抜ける構成になっている。板敷きで始まる外陣は奥へ進むと畳敷きに変わり、五間の扉構えの先に三間の中陣、その奥に三間の内陣、最奥に内々陣と瑠璃壇が置かれる。

御本尊の一光三尊阿弥陀如来は白雉5年（654年）以来の絶対秘仏で、住職も直接目にすることはないとされる。鎌倉時代に造られた御身代わりの前立本尊（重要文化財）が、数え年で7年に一度の御開帳のときだけ本堂に迎えられる。次回は令和9年（2027年）4月4日から6月19日までの77日間。本堂前には高さ約10メートルの回向柱が立ち、前立本尊の右手から伸びる善の綱で結ばれる。この回向柱が松代から寄進され続けているのは、宝永4年の本堂再建で松代藩が普請の監督を任された縁による。

内陣には御本尊とともに、寺の草創に関わったと伝わる本田善光夫妻と長子善佐の像が祀られている。ひとつの堂内に本尊と創建者像が並ぶ例は多くない。

瑠璃壇の床下を巡るのがお戒壇巡りである。内陣の奥から階段を下りると、そこは薄暗いのではなく完全な闇で、目の前にかざした自分の手も見えない。右手を腰の高さで板壁に当て、すり足で進む。中ほどで指先が金具に触れる。極楽の錠前と呼ばれ、真上に秘仏の御本尊がおられる位置にある。所要は5分足らずだが、体感は長い。

外陣では、なでられ続けて木肌のすり減ったびんずる尊者像に人が絶えない。内陣の欄間には来迎二十五菩薩が浮き彫りにされている。堂に架かる幕の立葵は、開山の本田家の家紋であり善光寺の寺紋でもある。

境内に並ぶほかの文化財

本堂は単独で立っているわけではなく、同じ軸線上に指定・登録を受けた建物が四棟並ぶ。

三門は寛延3年（1750年）の建立で、昭和40年（1965年）5月29日に重要文化財に指定された五間三戸二階二重門。拝観券を求めれば楼上まで登れる。経蔵は宝暦9年（1759年）建立、同じ日付で重要文化財に指定されており、内部中央に鉄眼黄檗版『一切経』6,771巻を納めた八角の輪蔵を据える。

鐘楼と仁王門は、令和2年（2020年）8月17日に登録有形文化財となった。登録制度は平成8年（1996年）に始まった比較的新しい仕組みで、指定のように厳格な現状変更の制限を課さず、国土の歴史的景観に寄与している建物を幅広く保護対象に取り込む。鐘楼は嘉永6年（1853年）再建で本堂の南東に位置し、切石積の基壇上に吹放しで建つ。南無阿弥陀仏の六字にちなむ六本柱で、頭貫の木鼻は獅子の彫刻、軒は二軒扇垂木である。梵鐘は建物より古く寛文7年（1667年）の再鋳で重要美術品。平成10年（1998年）の長野冬季オリンピック開会を告げた鐘としても知られ、毎日午前10時から午後4時まで毎正時に撞かれる。仁王門は大正7年（1918年）再建の三間一戸八脚門で、切妻造銅板葺、正背面に軒唐破風を付す。木鼻は正面が獅子、側面が獏、妻飾は龍。安置される仁王像は高村光雲と米原雲海の作で、近年の調査により固定によらず重心の釣り合いだけで自立していることが判明している。

参拝の実務

境内と板敷きの外陣は無料で、時間の制限なく入れる。畳敷きの内陣に上がり、お戒壇巡りを体験するには本堂内陣券が必要である。本堂に正面から入って右手の発券機、あるいは堂内と正面手前右手の授与品所で購入できる。令和8年（2026年）4月1日の改定以降、一般800円、中高生300円、小学生100円、未就学児は無料。障害者手帳を持つ人は本人と付添1名まで無料で入れる。

半日確保できるなら共通券をすすめたい。一般1,500円で内陣とお戒壇巡り、三門（山門）、経蔵、善光寺史料館をすべて回れる。中高生600円、小学生200円。

開館時間は季節で動く。本堂内陣はお朝事の1時間前から開き、お朝事自体が日の出に合わせて時刻を変えるため、朝の開門時刻は年間を通じて一定しない。閉館は4月から10月が16時30分、3月と11月が16時15分、12月から2月が16時00分。三門・経蔵・史料館は9時から16時で固定されている。

堂内は撮影禁止である。また境内は公共の場ではなく私有地であり、媒体への掲載を目的とする撮影や写真使用には善光寺事務局への事前申請が要る。個人の記録として境内を撮る分には制限されないが、堂内には持ち込めないと考えておきたい。

JR長野駅からは善光寺口のバスロータリー1番のりばから路線バスに乗り、善光寺大門で下車。所要約15分、運賃190円。バス停から本堂までは徒歩5分程度である。東京駅からは北陸新幹線で長野駅まで約1時間30分。車の場合、寺の駐車場は乗用車2時間まで600円、以後1時間ごとに300円加算となる。

時間を選べるなら朝が良い。お朝事の前後は日中より人が少なく、低い陽が檜皮葺の屋根に当たる時間帯でもある。