元興寺

元興寺とは

元興寺（がんごうじ）は、奈良県奈良市中院町にある真言律宗の寺で、寛元2年（1244年）に再建された本堂（極楽堂）をはじめ国宝の建造物3件と重要文化財の門1件を伝え、境内は史跡に指定されている。養老2年（718年）、飛鳥の法興寺（飛鳥寺）が平城京へ移されて元興寺となった。現在の元興寺は、その大寺院の僧坊の一角を受け継ぐ寺である。

呼び名はいくつもある。中世には元興寺極楽坊、近世には南都極楽院と称され、国の指定名称はいまも「元興寺極楽坊」を冠している。寺自身は「元興寺」を名乗り、平成10年（1998年）にはユネスコの世界遺産「古都奈良の文化財」の構成資産として登録された。

奈良市内には元興寺がもう一つある。芝新屋町にある華厳宗の元興寺で、こちらには東塔院の五重大塔の基壇が史跡元興寺塔跡として残る。寺の説明によれば、中院町の元興寺は僧坊の遺構に、芝新屋町の元興寺は塔の遺構に由来する。このページで扱うのは中院町の元興寺である。

元興寺の成り立ち：僧坊から極楽堂へ

前身の法興寺は、蘇我氏が飛鳥に開いた日本で最初の本格的な伽藍である。平城遷都にともない、蘇我氏の氏寺から国家の寺へと性格を変えて新しい都に移り、名を元興寺と改めた。かつての寺域は、猿沢池の南に広がる今の「ならまち」の大部分に及んでいた。

主要な堂塔はのちにすべて失われた。残ったのは、僧坊の一つ東室南階大房（ひがしむろなんかいだいぼう）のうち、中央の通路（馬道）から東の部分である。奈良時代の学僧智光が、この僧坊の一室に極楽浄土を描いた曼荼羅を祀ったことが、極楽坊の始まりとされる。曼荼羅への信仰が広まると、その一室を中心に僧坊を切り分けて本堂とし、残りの部分は禅室と呼ばれるようになった。文化庁の解説によれば、本堂は寛元2年（1244年）、禅室も同じ鎌倉時代前期の再建で、どちらも奈良時代の古材を数多く使い直している。

国家の後ろ盾を失った元興寺を支えたのは、極楽往生を願う人々だった。寺の説明では、応永年間（1394年〜1428年）に東大寺西南院の四脚門を移して正門とし、東を向く中世寺院へと姿を改めた。観光庁の多言語解説は、宝徳3年（1451年）の土一揆で興福寺周辺の火が燃え移り、元興寺の伽藍の多くが焼けたと記している。

明治以降は荒れた時期が続いた。昭和18年（1943年）に辻村泰圓が復興に取り組み、禅室は昭和18年から25年（1950年）にかけての修理で鎌倉時代の僧坊の姿に戻された。修理のさなかに見つかった膨大な資料を調べるため、元興寺文化財研究所も生まれている。

元興寺の境内にある指定文化財

元興寺の建造物のうち、国の指定を受けているのは次の4件である。いずれも文化庁の国指定文化財等データベースで確認できる。

• 本堂（極楽坊本堂・極楽堂・曼荼羅堂）：寛元2年（1244年）の再建。昭和30年（1955年）に国宝に指定された。
• 禅室：僧坊の4房分を伝える鎌倉時代前期の建物。昭和28年（1953年）に国宝に指定された。
• 五重小塔：奈良時代の木造の小塔で、境内の収蔵庫・法輪館で公開されている。昭和27年（1952年）に国宝に指定された。
• 東門：鎌倉時代後期の四脚門で、元興寺の正門。昭和27年（1952年）に重要文化財に指定された。

建物とは別に、本堂と禅室が建つ一画は昭和40年（1965年）に史跡元興寺極楽坊境内に指定されている。寺の説明によれば、旧伽藍のうち僧坊と講堂の一部を伝える寺域である。

元興寺の境内を歩く順序

拝観は東門から始まる。寺の境内図では、拝観受付は東門のすぐ脇にあり、門をくぐると正面に本堂が東を向いて建つ。本堂の背後に細長い禅室が続き、二つの建物の間と南側には石塔や石仏を並べた浮図田（ふとでん）が広がる。

本堂と禅室の屋根には、飛鳥時代から奈良時代の瓦がまじっている。境内図は浮図田の北の端に「屋根瓦のビューポイント」を示しているので、本堂と禅室を見たあとに立ち寄るとよい。五重小塔を収める法輪館は、浮図田の奥に建つ。見て回る順は、東門、本堂、禅室、浮図田、法輪館とするのが無理がない。

元興寺への行き方と拝観の案内

元興寺へは、近鉄奈良駅から歩いて15分ほど、JR奈良駅からは20分ほどである。バスなら、近鉄奈良駅からは「福智院町」、JR奈良駅からは市内循環バスの「田中町」で降り、いずれも歩いて5分ほどで着く。

拝観時間は午前9時から午後5時までで、入門は午後4時30分で締め切られる。拝観料は大人700円、中学生・高校生500円、小学生300円で、令和7年（2025年）4月1日に改定された。秋季特別展の期間中は大人800円、中学生・高校生600円、小学生400円になる。令和8年（2026年）の秋季特別展は10月24日から11月15日まで法輪館で開かれ、板絵智光曼荼羅が特別公開される。法輪館の入館料は拝観料に含まれている。

駐車場は拝観者専用で、東門駐車場に乗用車10台を無料でとめられる。大型バスは北門駐車場に2台分あり、予約が要る。8月22日から25日の午前中と2月2日・3日は、どちらの駐車場も使えない。境内での飲食は禁じられている。

境内がもっともにぎわうのは、毎年8月23日・24日の地蔵会万灯供養で、浮図田に並べた灯明皿に火がともされる。撮影の可否について寺の公式サイトに定めは見当たらないため、建物の内部や法輪館で撮りたい場合は受付で確かめておきたい。