元興寺極楽坊本堂

元興寺極楽坊本堂とは

元興寺極楽坊本堂は、奈良県奈良市中院町の元興寺にある寛元2年（1244年）再建の仏堂で、奈良時代の僧坊の一部を内側に取り込んだ建物として、昭和30年（1955年）2月2日に国宝に指定された。極楽堂、曼荼羅堂とも呼ばれ、元興寺の本尊を祀る中心の堂である。明治34年（1901年）3月27日には古社寺保存法のもとで保護の対象となっていた。

もとは礼拝のための堂ではない。元興寺の僧坊、東室南階大房のうち、奈良時代の学僧智光が極楽浄土の曼荼羅を安置した一室が、元興寺極楽坊本堂の出発点である。曼荼羅への信仰が盛んになると、この部屋を中心に僧坊を切り離して堂に造り替えた。寺の説明によれば、僧坊の3房分を使い、極楽坊と呼ばれた一室の身舎（もや）を内陣としている。

元興寺極楽坊本堂が国宝である理由

文化庁の解説が評価するのは、特異な成り立ちそのものである。寛元2年の再建では、場所をやや移したうえで、外陣に当時新しく伝わった大仏様の細部を加え、鎌倉時代の姿にまとめた。一方で内陣のまわりには奈良時代の僧坊の一部を取り込み、屋根裏の小屋組にもおびただしい古材を転用している。文化庁は、奈良時代の寺院の僧坊の面影を伝える遺構として稀にみる貴重なものと位置づけている。

形式は桁行六間、梁間六間の一重、寄棟造、本瓦葺で、妻入とし、正面に一間通りの庇を付ける。閼伽棚も指定に含まれる。寄棟造の屋根で妻側を正面にする組み合わせは珍しく、観光庁の多言語解説もこの点を外観の見どころに挙げている。附（つけたり）として厨子及び仏壇1具と棟札1枚が、元興寺極楽坊本堂とともに指定されている。

なお、外陣の様式について文化庁は大仏様の細部を加味したとし、寺は鎌倉時代の新和様と説明している。どちらも鎌倉時代に新しく取り入れられた手法の影響を指しており、この記事では両方を紹介するにとどめる。

元興寺極楽坊本堂の見どころ

東を向く正面

元興寺極楽坊本堂は東の妻側を正面とし、前面に庇を張り出している。智光曼荼羅が描く極楽浄土は西方にあるとされるため、東から入った参詣者は、曼荼羅に向かって自然と西を向いて進む。観光庁の解説によれば、6月から8月には堂の外に蓮の鉢が並べられ、浄土の池を思わせる設えになる。

柱に刻まれた念仏の記録

堂内中央の須弥壇を囲む柱には、アクリル板で保護された刻銘が残る。観光庁の解説では全部で7つあり、いずれもこの堂の再建より古い。念仏を僧に頼んだ人が、支払った額や受けた勤めを刻んだもので、承安元年（1171年）の銘は、裕福な人しか頼めないような百日の念仏を記録している。その約100年後の銘はより短く安価な勤めを記しており、念仏が庶民へ広がっていったことが読み取れる。参詣者は須弥壇のまわりを右回りに巡りながら、みずから念仏を唱えたという。

飛鳥時代の瓦が残る屋根

寺の説明によれば、元興寺極楽坊本堂の北流れと西流れの屋根には、丸瓦と平瓦が重なり合う古式の葺き方の瓦が使われ、飛鳥時代の法興寺創建期の瓦を伝えている。解体修理の際、使える古瓦を集めて葺き直したものである。西南の隅には古代の軒平瓦も残る。観光庁の解説は、南面と西面の屋根を見比べると新旧の瓦の違いがよく分かるとしている。赤みを帯びた古い瓦と、灰色にそろった新しい瓦の境目を探しながら見上げたい。

元興寺極楽坊本堂の見学方法

元興寺極楽坊本堂は、東門を入ってすぐ正面に建つ。外観は拝観時間内に境内から自由に見ることができ、堂内にも上がって須弥壇の前で参拝できる。柱の刻銘は須弥壇を囲む柱にあるので、堂内を一巡りしながら探すとよい。

屋根の古瓦を見るなら、堂の西側と南側に回る。境内図で浮図田の北端に示された「屋根瓦のビューポイント」からは、本堂と禅室の屋根をあわせて見渡せる。堂内の撮影について寺の公式サイトに定めは見当たらないので、受付で確かめておきたい。境内への行き方と拝観料は元興寺のページにまとめてある。