元興寺極楽坊禅室

元興寺極楽坊禅室とは

元興寺極楽坊禅室は、奈良県奈良市中院町の元興寺にある鎌倉時代前期の僧坊建築で、奈良時代の僧坊の古材を使って建て直された建物として、昭和28年（1953年）3月31日に国宝に指定された。明治39年（1906年）4月14日には古社寺保存法のもとですでに保護の対象となっていた。

禅室の前身は、元興寺の大伽藍にあった僧坊、東室南階大房である。僧が寝起きし学んだ長大な建物のうち、智光の曼荼羅を祀った一室を中心に切り分けた部分が本堂となり、残った部分が禅室と呼ばれるようになった。寺の説明によれば、元興寺極楽坊禅室は僧坊の4房分を伝え、中世には春日影向堂（かすがようごうどう）とも呼ばれた。近世には客殿として、近代には学校の校舎としても使われている。

元興寺極楽坊禅室が国宝である理由

古代の寺院の僧坊で、今に姿を伝える建物は数少ない。文化庁の解説は、元興寺極楽坊禅室をそのなかでも細部まで形式を知ることのできる例として、貴重な遺構と評価している。

建て直されたのは鎌倉時代前期で、奈良時代の古材を転用しつつ、当時新しく伝わった大仏様の手法を加えている。観光庁の多言語解説は、改築が11世紀末に始まり寛元2年（1244年）に終わったと説明し、法興寺から運ばれた材木や瓦も使われていると記す。

昭和18年（1943年）から25年（1950年）にかけての修理では、元興寺極楽坊禅室は鎌倉時代の僧坊の姿に復原された。このとき転用された古材を調べたことで、さかのぼって奈良時代の僧坊の形式まで推定できるようになった。一つの建物から二つの時代の僧坊を読み取れる点が、この禅室の大きな値打ちである。

元興寺極楽坊禅室の見どころ

まず正面の割り付けを見たい。元興寺極楽坊禅室は切妻造、本瓦葺で、桁行・梁間とも四間という正方形に近い柱割りをもつ。そのぶん一間の幅が非常に広く、文化庁の解説によれば、柱の間に間柱を2本入れて三つに分け、中央を板扉、両脇を連子窓としている。扉一つに窓二つという組み合わせが4回くり返す外観は、僧坊の部屋割りがそのまま表に出たものである。

観光庁の解説では、各房は内部で北・中央・南の三つに分かれ、北の区画はさらに三つに仕切られて、一人の僧に割り当てられたのは畳1枚分、1.5平方メートルあまりだったという。南面には光を多く取り込む広い連子窓を設け、北面の窓は小さい。南と北の両面を見比べると、学ぶ側と眠る側で窓の大きさを変えた工夫が分かる。

屋根にも目を向けたい。寺の説明によれば、禅室の南流れの東側には、丸瓦と平瓦が重なり合う古い葺き方の瓦が残り、南東の隅には古代の軒平瓦も見られる。南西の隅の一間は影向間（ようごうのま）と呼ばれ、春日明神が姿を現したという縁起が伝わる部屋である。春には、禅室のそばに植えられた影向桜が花を散らす。

元興寺極楽坊禅室の見学方法

元興寺極楽坊禅室は本堂の背後に建ち、拝観時間内なら外観を境内から見ることができる。扉と広い連子窓が並ぶ南面は、浮図田の側からよく見える。屋根の古い瓦は、浮図田の北の端にある「屋根瓦のビューポイント」から見上げるとよい。

ふだんの拝観で堂内に入れるかどうかについて、寺の公式サイトに案内は見当たらない。一方、寺は月に一度の坐禅会「是心会」を禅室で開いており、受付を通って禅室に集まる形をとっている。時間は午前10時から午前11時過ぎごろまで、参加費は拝観料込みで1,000円である。日程は月によって第2日曜日から変わることがあるので、寺の新着情報で確かめたい。

撮影の可否について公式の定めは見当たらない。境内への行き方と拝観料は元興寺のページにまとめてある。