本蓮寺番神堂

本蓮寺番神堂とはどのような建物か

本蓮寺番神堂は、岡山県瀬戸内市牛窓町牛窓の本蓮寺境内に建つ室町時代後期の社殿三棟で、昭和33年（1958年）5月14日に重要文化財に指定された。本堂の西南にあたる一角にひとつの覆屋が架けられ、その内側に東から東祠、中祠、西祠が横一列に並ぶ。境内を歩いて最初に目に入るのは覆屋の壁と屋根で、三棟の社殿そのものはその内部に納まっている。

建立の年は三棟でそろっていない。国指定文化財等データベースは東祠を応仁2年（1468年）、中祠を明応頃（1492年から1501年頃）、西祠を明応9年（1500年）とする。瀬戸内市の解説は、西祠の年代が建立銘によって確かめられること、他の二棟も室町時代後期と考えられることを伝える。三十年あまりの幅をもって順に建て継がれた社殿群ということになる。

覆屋に納めるという扱いは、小さな社殿を風雨から守るために取られてきた方法である。三棟の屋根はいずれも柿葺で、薄い板を重ねて葺くこの仕上げは傷みが早い。本蓮寺番神堂の細部が室町時代の姿をとどめている理由のひとつは、この覆いにある。

三十番神を祀る社殿という性格

番神堂という呼び名は、三十番神を祀る堂であることに由来する。三十番神は、法華経とその信仰者をひと月三十日のあいだ一日ずつ交替で守護するとされる神々で、法華の教えを奉じる寺院に専用の堂が設けられてきた。瀬戸内市の解説も、本蓮寺番神堂を法華経を守護する三十番神の神堂として紹介している。

寺の境内に神の社が建つ光景は、神仏習合の考え方が建築の形をとったものである。国指定文化財等データベースの分類を見ると、本蓮寺本堂の種別が「寺院」であるのに対し、本蓮寺番神堂は「神社」に分類されている。堂と呼ばれながら、造りは神社建築そのものだという事実が、この分類にあらわれている。

三棟が別々の年に建てられたことも、この性格と無縁ではないだろう。番神を祀る場は寺の中心的な仏堂とは別に営まれ、寄進の機会ごとに増えていった可能性がある。ただし三棟がどのような経緯で並び立ったかを直接示す史料は、公表された解説の範囲では確認できない。

三棟の造りを見分ける

三棟は遠目に似ていても、造りは同じでない。中央の中祠は桁行一間・梁間一間、屋根は入母屋造で、正面に向拝を一間張り出す。軒は二軒繁垂木、すなわち垂木を二段に重ね、間隔を詰めて並べたつくりになっている。

東祠と西祠はこれと異なり、一間社の流造である。前方に流れる屋根がそのまま長く伸びて向拝の役を果たし、軒は一軒繁垂木で垂木は一段にとどまる。三棟とも屋根は柿葺で葺かれる。

中央だけ屋根の形式を変え、軒の段数を増やして格を上げる。この差の付け方が、本蓮寺番神堂を見るときのいちばんの手がかりになる。国指定文化財等データベースは、三棟いずれも細部の手法がすぐれ、この種の遺構として貴重であると評価している。指定の理由はこの一文に集約されている。

境内には、本堂と同じ明応元年（1492年）頃の再建と伝えられる中門や、元禄3年（1690年）に建てられた三重塔も残る。番神堂の三棟は、そうした建物のなかで最も小さく、最も密度の高い細工を持つ部類にあたる。