願正寺本堂

九州有数の古さを持つ真宗本堂

願正寺本堂は、佐賀県佐賀市呉服元町の願正寺にある元禄15年（1702年）建立の浄土真宗寺院の本堂で、令和3年（2021年）10月14日に国の登録有形文化財（建造物）に登録された。正面9間、奥行8間半、入母屋造・本瓦葺の平屋で、建築面積は805平方メートルある。文化庁の解説は、当地の中心的な真宗寺院の本堂として、九州でも有数の規模と古さを備えると評している。

境内の中央やや西寄りに南を向いて建ち、山門をくぐると視界の大半をこの本堂の屋根が占める。佐賀城跡のすぐ北という町なかにありながら、周囲の家並みの上に、入母屋の大屋根の稜線がはっきり抜けて見える。

建てられたのは寺の創建から約100年後である。その後も手が入り続けた。文化庁の登録資料は明和2年（1765年）の改修を記録し、寺が公表している年表は本堂の改修を1760年としている。どちらも18世紀半ばに大がかりな修理があったことを示すが、年は一致していない。寺の年表にはさらに、昭和9年（1934年）と昭和53年（1978年）の改修が載る。

外は簡素に、内は彫刻で

願正寺本堂が「造形の規範となっているもの」として登録された理由は、外観と内部の対比にある。

外まわりは抑えた造りである。柱の上には大きな斗（大斗）を置き、その上に実肘木を渡して桁を受ける。柱と柱の間には蟇股を一つずつ入れるだけで、組物を何段も重ねる派手さはない。大屋根の量感に対して、軒下の細部は驚くほど静かだ。

ところが堂内に入ると印象が変わる。文化庁の解説によれば平面そのものは標準的で、真宗本堂の通例どおり、参拝者が座る外陣の奥に本尊を祀る内陣がある。その外陣と内陣の境を、欄間の彫刻が埋めている。さらに内陣の手前を区切る矢来の前面には、長大な虹梁を架け渡し、ここにも彫刻を施した。参拝者の目が集まる一線に装飾を集中させる考え方で、外の簡素さはこの一線を際立たせるためにあるようにも見える。

大勢の門徒が一堂に会することを前提とした真宗寺院では、外陣を広く取り、内陣の荘厳を正面から見せる平面が発達した。願正寺本堂は、その形式を18世紀初めの時点で大規模に実現し、佐賀藩領の真宗寺院を束ねる寺の本堂として用いられてきた建物である。

見どころ：屋根、軒、そして虹梁

まずは山門を入ったところから正面全体を見たい。正面9間の幅に対して入母屋の屋根は高く大きく、瓦の重さが建物の姿を決めている。本堂の前には2本のしだれ桜があり、花の時期には堂の正面を左右から縁取る。

次に軒下へ近づく。柱の頭に載る大斗と実肘木、柱間ごとに一つずつ置かれた蟇股を、正面から側面へたどっていくと、同じ形が淡々と繰り返されていることが分かる。

内部を見られる機会があれば、外陣の後方から内陣方向を見通すとよい。欄間の彫刻と、矢来の前を横切る虹梁が、ちょうど目の高さの少し上で一続きの帯になって見える。

いまの願正寺本堂は、平成28年（2016年）の熊本地震で受けた被害を抱えたままである。寺は被災後に小屋裏へ応急の補強を施し、令和6年（2024年）には根本修理を見送って延命のための措置へ方針を改めた。訪れる時期によっては、足場や立入制限の掲示が出ている可能性がある。