善光寺本堂

縦に長い仏堂という選択

善光寺本堂は、長野県長野市元善町にある宝永4年（1707年）再建の仏堂で、昭和28年（1953年）3月31日に国宝に指定された。それ以前、明治41年（1908年）4月23日にすでに重要文化財（当時の古社寺保存法による特別保護建造物）に列せられており、長野県内でも早い時期に国の保護を受けた建物にあたる。

仲見世通りから石畳を進み、三門をくぐると本堂が正面に現れる。ここで多くの人が一瞬とまどう。日本の仏堂は普通、間口が広く奥行きが浅い。この建物は比率が逆になっている。

国指定文化財等データベースは寸法を古い尺度で記す。桁行十四間、梁間五間。桁行が側面、梁間が正面である。善光寺が公表する現代の数値では、間口約24メートル、奥行約54メートル、高さ約27メートル。東日本最大級の木造国宝建築とされ、参拝者は狭い側から入って延々と奥へ歩くことになる。

この形が生まれた直接の契機は元禄13年（1700年）の焼失である。再建の勧進は別当慶運が担い、全国の信徒から浄財を集めた。設計は幕府大棟梁の甲良豊前入道宗賀、現場の棟梁はその弟子の木村万兵衛が務めた。落成は宝永4年7月。このとき寺地を旧位置より後方へ下げており、現在の長い参道はその結果できたものである。

屋根の形が通称を決めた。上空から見ると棟がＴ字形をなす。この形が鐘を打つ撞木に似ているため撞木造と呼ばれる。屋根は総檜皮葺。生きたヒノキから採った樹皮を重ね葺きする技法で、およそ40年ごとの葺き替えを前提とする。

指定の理由 ― 建築史からはみ出す平面

文化庁の解説は、この建物の価値をはっきり平面に置いている。異例であり、しかも意図された異例だという評価である。

日本の仏堂は本来、奥行二間、多くても三間の母屋の周囲に庇をめぐらせる構成を原則とした。桁行方向は三十三間堂のように伸ばせても、梁間方向には限度がある。中世の工匠はこの制約を、二棟を前後に並べる双堂あるいは礼堂造という形式で回避し、それがほぼ正方形平面の密教本堂へと収束していった。

善光寺本堂はその系譜に属さない。近世に仏教が庶民化し、広い外陣が必要になったからこの平面が生まれたという説明もある。ただし文化庁の解説はこれに慎重で、善光寺如来伝絵には中世の段階ですでに相当縦長の堂が描かれていると指摘する。江戸期の参拝者数に合わせて考案されたのではなく、もっと早くから特別な平面だったと見るほかない、という結論である。

立面も同じ密度で設計されている。柱はすべて丸柱。入側柱は高く三手先組物で軒を支え、側柱は低く出組をおいて腰屋根、すなわち裳階をのせる。正面には三間の向拝を出し、軒唐破風を付す。両側面にも一間ずつ向拝がある。柱間装置は正面中央五間、背面中央三間、側面二か所に桟唐戸、正面両脇間と両側面の内陣部入口に舞良戸の引違い、残りはほとんど連子窓である。附指定として厨子1基が含まれる。

天井は場所で変わる。周囲一間通りは化粧屋根裏、外陣は格天井、中陣と内陣はいずれも折上格天井へと格を上げていく。

堂内で目を向けたいところ

内部は順に通り抜ける構成になっている。板敷きで始まる外陣は奥へ進むと畳敷きに変わり、五間の扉構えの先に三間の中陣、その奥に三間の内陣、最奥に内々陣と瑠璃壇が置かれる。

御本尊の一光三尊阿弥陀如来は白雉5年（654年）以来の絶対秘仏で、住職も直接目にすることはないとされる。鎌倉時代に造られた御身代わりの前立本尊（重要文化財）が、数え年で7年に一度の御開帳のときだけ本堂に迎えられる。次回は令和9年（2027年）4月4日から6月19日までの77日間。本堂前には高さ約10メートルの回向柱が立ち、前立本尊の右手から伸びる善の綱で結ばれる。この回向柱が松代から寄進され続けているのは、宝永4年の本堂再建で松代藩が普請の監督を任された縁による。

内陣には御本尊とともに、寺の草創に関わったと伝わる本田善光夫妻と長子善佐の像が祀られている。ひとつの堂内に本尊と創建者像が並ぶ例は多くない。

瑠璃壇の床下を巡るのがお戒壇巡りである。内陣の奥から階段を下りると、そこは薄暗いのではなく完全な闇で、目の前にかざした自分の手も見えない。右手を腰の高さで板壁に当て、すり足で進む。中ほどで指先が金具に触れる。極楽の錠前と呼ばれ、真上に秘仏の御本尊がおられる位置にある。所要は5分足らずだが、体感は長い。

外陣では、なでられ続けて木肌のすり減ったびんずる尊者像に人が絶えない。内陣の欄間には来迎二十五菩薩が浮き彫りにされている。堂に架かる幕の立葵は、開山の本田家の家紋であり善光寺の寺紋でもある。