前山寺三重塔

塩田平を見下ろす室町時代の三重塔

前山寺三重塔は、長野県上田市前山の前山寺境内にある室町時代後期の三重塔で、大正11年（1922年）4月13日に国の重要文化財に指定された。

文化庁の国指定文化財等データベースは、構造及び形式等を「三間三重塔婆、こけら葺」と記す。各重の柱間を3間にとり、屋根は薄い板を重ねて葺く柿葺である。員数は1基、指定番号は00765。寺の案内によれば、高さは19.5メートルある。

建立年を直接示す棟札や墨書は伝わっていない。文化庁は細部の様式から年代を室町後期（西暦1467年〜1572年）と判断している。これに対し、寺の縁起と文化庁の日本遺産ポータルは、様式上は室町時代初期の造立と推定されるとしており、見方に幅がある。

指定の経緯について、寺は大正11年に特別保護建造物となり、昭和25年（1950年）に国の重要文化財となったと説明する。古社寺保存法のもとで受けた指定が、昭和4年（1929年）の新たな保存法への移行を経て、文化財保護法の施行で重要文化財に移った流れで、文化庁のデータベースは最初の指定日を重要文化財の指定年月日として載せている。

欠けているものをどう読むか

山門をくぐって南を向くと、石段と銀杏の木の向こうに前山寺三重塔が立つ。近づくにつれて、まず目に入るのは欠落である。

初重には縁と高欄がめぐる。二重と三重にはそのどちらもない。二重・三重の柱には長押を取り付けるための仕口が刻まれているのに、窓も扉も設けられず、板壁と組物と屋根だけが積み上がる。

造る意思がなかったわけではない。上重の柱間からは角材の貫が四方へ長く突き出していて、その高さは縁板を受けるべき位置に合う。ほかにも造作の途中で手が止まったと見える箇所がある。何が工事を止めたのかを示す痕跡は、建物の側には残っていない。

この欠落の読み方は二つに分かれてきた。文字どおり未完成とみる見方と、塔の上重に人が上ることはないのだから縁も高欄も飾りにすぎず、それを外した姿で構造としては完結しているとみる見方である。後者から「未完成の完成塔」「未完成の完成の塔」という呼び名が生まれた。上田市の文化財解説は、どちらに立つにしても不調和がなく、重なり合う屋根の曲線と高く伸びる九輪が名塔の印象を強くしていると評している。

相輪、内部、初重の木鼻

頂部の相輪は鋳鉄製で、寺の縁起によれば、格狭間を刻んだ露盤から伏鉢、請花、九輪、水煙、竜車、宝珠の順に重なる。塔の高さ19.5メートルのうち、屋根の上に立つこの金属の部分が、遠目にも塔の輪郭を決めている。

内部には、塔の中心を囲む4本の四天柱がない。天井は折上小組格天井とし、中央に須弥壇を置く。様式は和様と唐様（禅宗様）の折衷と寺は説明する。日本遺産ポータルによれば、初重と二重に大日如来の額が掲げられ、それによって金剛界の五仏を表しているという。

外から見てほしいのは、初重の南西隅である。隅柱の上部で、頭貫の先端を彫り飾った木鼻が左へ突き出している。牙があり目も彫られているが、のちに獅子や象、獏の姿へ整っていく以前の、初期の段階の形である。寺はこれを、頭貫の鼻が象の形へ移っていく初期のものとして、時代の特徴を示す部分に挙げている。目の位置が高いぶん上の部分が薄く見え、この釣り合いの悪さが地元で親しみを込めた愛称の理由になってきた。

修理の記録も寺に残る。昭和11年（1936年）に解体修理が行われ、平成10年（1998年）にも修理を受けている。